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Web Services
Un servicio Web es un conjunto de protocolos y estándares que sirven para intercambiar datos entre aplicaciones. Distintas aplicaciones de software desarrolladas en lenguajes de programación diferentes, y ejecutadas sobre cualquier plataforma, pueden utilizar los servicios Web para intercambiar datos en redes de ordenadores como Internet. La interoperabilidad se consigue mediantela adopción de estándares abiertos. Las organizaciones OASIS y W3C son los comités responsables de la arquitectura y reglamentación de los servicios Web. Para mejorar la interoperabilidad entre distintas implementaciones de servicios Web se ha creado el organismo WS-I, encargado de desarrollar diversos perfiles para definir de manera más exhaustiva estos estándares.

Un poco de historia
LosServicios Web surgieron ante una necesidad de estandarizar la comunicación entre distintas plataformas (PC, Mainframe, Mac, etc.) y lenguajes de programación (PHP, C#, Java, etc.). Anteriormente se habían realizado intentos de crear estándares pero fracasaron o no tuvieron el suficiente éxito, algunos de ellos son DCOM y CORBA, por ser dependientes de la implementación del vendedor DCOM -Microsoft, y CORBA - ORB (a pesar que CORBA de múltiples vendedores pueden operar entre si, hay ciertas limitaciones para aplicaciones de niveles más altos en los cuales se necesite seguridad o administración de transacciones). Otro gran problema es que se hacía uso de RPC (Remote Procedure Call) para realizar la comunicación entre diferentes nodos, esto además de presentar ciertos problemas de seguridad,tiene la desventaja de que su implementación en un ambiente como es Internet, es casi imposible (muchos firewalls bloquean este tipo de mensajes, lo que hace prácticamente imposible a dos computadoras conectadas por Internet comunicarse). Los Web Services surgieron para finalmente poder lograr la tan esperada comunicación entre diferentes plataformas. En la actualidad muchos sistemas legacyestán pasando a ser Web services

Es por esto que en 1999 se comenzó a plantear un nuevo estándar, el cual terminaría utilizando XML, SOAP, WSDL, y UDDI.

¿Los Web services pueden ser solo utilizados con HTTP?
A pesar de muchos limitar el uso de los Web services al protocolo HTTP, los Web services no fueron pensados para un protocolo en particular, es decir, nada nos impide utilizar SOAP sobrealgún otro protocolo de Internet (SMTP, FTP, etc.). Se utiliza principalmente HTTP por ser un protocolo ampliamente difundido y que se encuentra menos restringido por firewalls (generalmente se bloquean puertos como el FTP, pero el HTTP es muy probable que no esté bloqueado).

Estándares empleados
* Web Services Protocol Stack: Así se denomina al conjunto de servicios y protocolos de losservicios Web.
* XML (Extensible Markup Language): Es el formato estándar para los datos que se vayan a intercambiar.
* SOAP (Simple Object Access Protocol) o XML-RPC (XML Remote Procedure Call): Protocolos sobre los que se establece el intercambio.
SOAP es un protocolo de comunicación, el cual permite la comunicación entre aplicaciones a través de mensajes por medio de Internet. Esindependiente de la plataforma, y del lenguaje. Está basado en XML y es la base principal de los Web Services.
* Otros protocolos: los datos en XML también pueden enviarse de una aplicación a otra mediante protocolos normales como HTTP (Hypertext Transfer Protocol), FTP (File Transfer Protocol), o SMTP (Simple Mail Transfer Protocol).
* WSDL (Web Services Description Language): Es ellenguaje de la interfaz pública para los servicios Web. Es una descripción basada en XML de los requisitos funcionales necesarios para establecer una comunicación con los servicios Web.

Ejemplo de un documento WSDL:

<?xml version="1.0">
<definitions>
<types>
...
</types>
<message>
...
</message>
<portType> ...
</portType>...