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1. Este fragmento está constituido a manera de prólogo. El Marqués de Bradomín, ya viejo, recuerda su vida: sus amores; entre ellos, el de una niña a quien enamoró ya anciano y que se suicidó. Comienza a contar esta historia (que será el contenido del libro) haciendo referencia a que acababa de llegar entonces a Estella, durante la tercera guerra carlista, en el declinar de su vida.

2. Llegó aEstella huyendo, disfrazado de monje; asiste a Misa inmediatamente, en acción de gracias por haber salvado la vida. Entre los asistentes está, con toda su gallardía, el Rey Don Carlos. Al terminar, un fraile anima a la guerra, en vasco, ante los tercios vizcaínos que acaban de llegar. Estas palabras, que no entiende, le causan una emoción indefinible. Ve a Doña Margarita y reconoce algunaspersonas del cortejo real. A la salida, nota que una dama le reconoce, pero no recuerda quién es ella. Después se dirige a la sacristía, pregunta por Fray Ambrosio, que llega. Fray Ambrosio pronto le reconoce, Bradomín se envanece ante la acogida que le hacen al identificarle los clérigos presentes.

3. Bradomín cuenta una historia inventada de cómo se hizo fraile, interrumpida por Fray Ambrosio, queno le cree. Llega un seminarista al que Fray Ambrosio presenta a Bradomín. Hablan Bradomín y el seminarista; éste, a quien Fray Ambrosio había comparado en valentía a Cabrera, afirma que acaso éste hubiera sino más eficaz con menos temeridad. Discuten sobre el valor en los generales y ensalzan a sus respectivos modelos: el seminarista, que cree que no hacen falta grandes ejércitos en esta guerra,a Don Miguel Gómez; Fray Ambrosio, que acusa a los generales actuales de tener miedo, a Don Tomás Zumalacárregui. Hay un momento de alarma cuando se alude a cierta inseguridad en el triunfo de la Causa. Se produce una pausa: los clérigos se revisten y salen para cantar un entierro. Bradomín se queda solo con Fray Ambrosio que le pregunta por la verdadera causa de su disfraz; Bradomín prometehacerlo, aunque siente lástima de que prefiera el fraile la verdad a la mentira, a la que considera más bella y de la que hace un elogio irónico.

4. Fray Ambrosio se ofrece a hospedarle; se va con él. Le señala, al pasar, la casa donde vive la Duquesa de Uclés, aludiendo a antiguos amores de Bradomín. Éste los recuerda interiormente, en la época en que ella era bailarina. El ama de Fray Ambrosio lesrecibe refunfuñando, sin miedo a los gritos de éste ni admiración por Bradomín.

5. Mientras toman el chocolate, Bradomín cuenta al fraile la razón de su disfraz: huye del cura Santa Cruz que le odia porque ha conseguido del Rey la orden para fusilarle. Fray Ambrosio, partidario del cura, es en realidad, como todos los que han hecho la otra guerra, partidario de la violencia y la crueldad. Alfinal, le pregunta al Marqués qué desea de él y le insinúa que, si tiene relación con la Condesa de Volfani, él sigue siendo capellán de su casa. Bradomín elude responderle y se acuesta para reponerse del camino.

6. Por la tarde, va a la Casa del Rey. Habla con Don Carlos: se muestra enemigo del cura Santa Cruz y los curas facciosos en general. Don Carlos los considera necesarios de momento;identifica las ideas de Bradomín con las de Cabrera, que no es ni partidario de la guerra. Le invita a comer. Habla Bradomín con el Obispo de Urgel, que le reprocha levemente el disfraz de por la mañana.

7. Entra en la saleta a saludar a Doña Margarita, que le comunica sus temores sobre la posibilidad de una traición. Entran después el Príncipe y la Infanta y charlan con Bradomín.

8. A lasalida, Fray Ambrosio le lleva a casa de la Condesa de Volfani. En el zaguán, bajo la amenaza del escándalo consiguiente, le exige cien onzas para echarse al campo, que por vergüenza no ha querido pedir por amistad. Se va después y una doncella guía a Bradomín adonde está la Condesa.

9. María Antonieta, que cree que la cita la ha buscado Bradomín (ignora la treta de Fray Ambrosio) cae en brazos de...