Clorofluorcarbonados (cfc)

LOS CLOROFLUOROCARBONOS Y EL OZONO ESTRATOSFÉRICO UN PROBLEMA GLOBAL Mario Molina
Voy a hacer una presentación general sobre la capa de ozono de la estratosfera. Si bien desde hace siglos la humanidad sabe que es posible contaminar los ríos, las ciudades y el aire de estas, sólo en años recientes, quizá durante las últimas dos décadas, con las alteraciones al ozono estratosférico, se ha dadocuenta de que podría contaminar todo el planeta. Ha comenzado a tomar conciencia de que enfrenta un problema global. Una ayuda para comprender sus dimensiones es considerar el espesor de la atmósfera. EI 90% de la masa de aire que la compone se encuentra entre la superficie de la Tierra y alrededor de 20 km de altura, pero la distancia entre los dos polos terrestres es mil veces mayor: 20.000 km. Seadvierte que la atmósfera es una piel muy delgada del globo terrestre, en la que resalta la presencia de nubes. Imaginemos a un viajero del espacio que se acerque a nuestro planeta y empiece a estudiarlo: si su visión fuera semejante a la de los humanos en la franja visible del espectro, notaria esas nubes. Con aparatos más refinados, podría darse cuenta de que una quinta parte de la atmósfera esoxígeno, lo que le indicaría que hay vida en la Tierra. Si se acercara más, vería muchas luces en ciertas partes de los continentes, es decir, divisaría ciudades y señales de civilización. Pero sí dispusiera de medios para percibir los rayos ultravioletas y además hubiese estado observando la Tierra por el lapso de un par de décadas, advertiría unos cambios muy curiosos, hasta espectaculares,sobre todo en la zona del polo sur. Notaría allí una alteración extraordinaria del color, debido a que los rayos ultravioletas, que normalmente no penetraban desde el espacio hasta la superficie terrestre, comenzaron a hacerlo (porque una capa protectora que filtraba esa radiación prácticamente desaparece de la atmósfera en esa zona, durante los meses de la primavera austral). Ante esta comprobación,nuestro hipotético viajero espacial no dejaría de preguntarse qué le podría estar pasando al planeta colocado ante sus ojos. Para responder a ese interrogante conviene que nos remontemos un poco en el tiempo. Hacia los años cuarenta, las heladeras o refrigeradores domésticos empezaron a ser confiables y seguros. Antes de esa fecha, usaban compuestos tóxicos como refrigerante -por ejemplo amoniacoo dióxido de azufre- lo que ocasionó un considerable número de accidentes. En la década de los treinta, un ingeniero llamado Thomas Midgley inventó unos compuestos químicos llamados clorofluorocarbonos, de gran estabilidad, para reemplazar a las mencionadas substancias tóxicas. Otra de sus invenciones fue el tetraetilo de plomo, importante en los motores de esa época, pero aquí nos interesan losclorofluorocarbonos, cuyas propiedades físicas y químicas resultaron muy útiles a la sociedad. Son compuestos no tóxicos y muy volátiles en condiciones cercanas a las del ambiente; es decir, son líquidos pero se evaporan con mucha facilidad. Tal transformación de fase, de líquido a vapor, los hace adecuados como refrigerantes y, a veces, como solventes. Su propiedad química más importante es suestabilidad. Si se los usa en una heladera, cuando esta concluya su vida útil, terminarán siendo emitidos a la atmósfera en su totalidad, pues no se habrán descompuesto. En términos químicos, los clorofluorocarbonos son derivados de hidrocarburos. El más sencillo de estos es el metano, que se compone de un átomo de carbón y cuatro de hidrógeno; sí se reemplazan estos últimos átomos por halógenos -lafamilia que forman el flúor, cloro, bromo, yodo y astato-, sobre todo los dos primeros, se obtienen clorofluorocarbonos. Por la extraordinaria estabilidad que se mencionó, el uso de estos

compuestos se generalizó en las décadas de los 60 y los 70, al punto que, para comienzos de la segunda. era posible medir su presencia en la atmósfera. Un científico inglés, James E. Lovelock, inventó un...