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El largometraje británico de Roland Joffé, tiene como telón de fondo el tratado hispano lusitano de 1750, por el que se dirimió momentáneamente la disputa por la Colonia del Sacramento –en ladesembocadura de Río de la Plata- y la lucha entre las monarquías absolutas europeas y el poder detentado por la Iglesia hasta la época centrado en la Compañía de Jesús; ésta ejercía gran influencia en losámbitos cultural, económico y en alguna medida político, agudizada esta última por la cuestión de su cuarto voto religioso a favor de la figura del pontífice. Por entonces observaban, los reyescatólicos europeos, la figura papal más como un príncipe soberano que la de un pastor de almas, con lo que los jesuitas eran vistos como los representantes de un estado dentro de sus dominios.
La películacomienza junto a las cataratas del Iguazú, donde los misioneros jesuitas intentan atraer a la fe y la civilización a los indios guaraníes, que vivían en la selva. Tras el fallecimiento, como mártires, dealgunos religiosos de la Compañía, el P. Gabriel (Jeremy Irons), encabezará la labor pastoral en solitario acompañado de una Biblia y un instrumento de viento. Poco a poco su labor va adquiriendocuerpo hasta que, pasado el tiempo -apoyado por otros sacerdotes y hermanos jesuitas- logra crear las reducciones o misiones en la zona. Estas fueron una especie de comunidades auto suficientes donde losindios eran evangelizados -apartándolos de sus temores paganos- y enseñados en las destrezas técnicas y culturales europeas en el uso de herramientas para la agricultura, la música, etc. además deprotegerlos de los tratantes de esclavos. Esta última práctica estaba prohibida por las Leyes de Indias dictadas por los reyes de España, pero, en aquel lugar tan apartado del mundo y con la sustanciosacompra-venta que hacían los vecinos portugueses de los indios capturados (en territorio luso sí que estaba permitido), las autoridades locales españolas no sólo hacían omiso de la ilegalidad de...