COMA VIGIL

ENTREVISTA

Coma vigil
Sostiene Adrian Owen que algunos pacientes de coma vigil no han perdido la conciencia.
En coherencia con ello, señala la necesidad de completar con escáneres cerebrales los protocolos
diagnósticos. La estimulación neuronal guiada podría liberar de su fatal estado a algunos afectados
Vinzenz Schönfelder

O

casionalmente utilizamos concep  tos que a primera vista parecenparadójicos. Uno de ellos, el de “coma vigil”.
Vigil —despierto— y al mismo tiempo
en coma, ¿cómo pueden darse simultáneos ambos estados? Pero la definición
de coma vigil es clara: estado en el que
el paciente abre los ojos una y otra vez
durante largo tiempo, aunque, fuera de
ese signo, no manifiesta ningún otro que
indique consciencia.
¿Qué sucede en el cerebro de un paciente de coma vigil? A sudesentrañamiento
se ha dedicado Adrian Owen en Cambridge. Se apoya en la resonancia magnética
funcional (RMf). En 2006 este investigador británico publicó en Science un estudio sobre la detección de conciencia en
el estado vegetativo. Detallaba el caso de
cierta joven, de 23 años, a la que se le había
diagnosticado coma vigil. Según Owen,
las mediciones realizadas con RMf mostraron, contra todopronóstico, signos de
consciencia en la paciente. Este hallazgo
encendió en el mundo especializado una
candente discusión. Nuestra revista le ha
pedido a Owen un primer balance.

Mr. Owen, ¿qué le llevó a aplicar técnicas de formación de imágenes en el
estudio del coma vigil?
Se debió a una coincidencia fortuita.
Cuando llegué a Cambridge, mis compañeros me pedían a menudo consejo en
relación con lasneuroimágenes funcionales. Un amigo médico tenía una paciente
que se encontraba en coma vigil. Cuando
le mostramos imágenes de parientes suyos, mientras le realizábamos un escáner
cerebral, observamos que se activaban las
áreas corticales encargadas de la elaboración de los rostros. Nos quedamos perple-

48

jos. Sin ese hallazgo casual, no hubiera
emprendido nunca las investigaciones a
las que mehe venido dedicando.
En 1972, dos pioneros de la investigación sobre el coma vigil, Bryan Jennett y
Fred Plum, describieron el signo principal discriminante como la “ausencia de
cualquier tipo de actividad en la corteza
cerebral”.
Sabemos ahora que se trata de una declaración falsa. Ciertos estudios aparecidos
a finales de los años noventa mostraron
ya que los pacientes con coma vigil seguíanteniendo actividad metabólica en
el cerebro. Por término medio, dicha actividad se encuentra disminuida en torno
a un 60 por ciento en comparación con
sujetos normales. Con todo, la cifra indica bastante actividad, sobre todo si se tiene en cuenta que durante una anestesia
general sólo alcanzamos el 50 por ciento de los valores normales, es decir, sólo
un poco más que en el coma vigil. A ello
debeagregarse que los pacientes afectos
de coma vigil forman un grupo muy heterogéneo, acorde con la pluralidad de
causas desencadenantes, traumatismos e
hipoxia cerebral, entre otras. El estado de
coma vigil ha dejado de relacionarse con
las funciones cerebrales, para vincularlo
con la conducta de los pacientes.
¿Cómo encaja esa doctrina en el caso
mencionado en “Science”?
Los médicos disponen de unabatería de
tests de conducta normalizados. Recuérdense el SMART o la Escala de Glasgow
para la Valoración de Coma. Un criterio
decisivo en estos tests es el de la reacción “razonable” del paciente ante los
estímulos externos; es decir, si la con-

ducta muestra algún tipo de relación con
la estimulación recibida. Cuando eso no
ocurre, se da por seguro que el paciente
no es consciente ni de suentorno ni de
su cuerpo; es decir, se encuentra en coma
vigil. Ahora bien, la interpretación de tales tests es muy difícil; los pacientes se
mueven, emiten sonidos y hacen muecas,
un comportamiento que puede sugerir
reacciones conscientes. Recíprocamente,
algunos pacientes que se encuentran en
estado vigil —despiertos— no pueden
reaccionar ante determinados estímulos de forma adecuada, porque...