Combate naval de iquique

COMBATE NAVAL DE IQUIQUE
(21 de mayo de 1879)

Hay pocos hechos en la Historia Universal que puedan compararse a la gesta, que
tuvo como escenario las tranquilas aguas de Iquique, no tan sólo ejemplo del
heroísmo razonado que el Capitán de Fragata don Arturo Prat Chacón y la
dotación de la corbeta "Esmeralda" llevaron a su máxima expresión, sino que
también por el significado yrepercuciones que ésta tuvo en el desarrollo de los
acontecimientos posteriores.
El día miércoles 21 de mayo de 1879, el bloqueo se mantenía como de costumbre.
Ambos buques a la entrada de la bahía, fuera del puerto, uno cerca de una milla y media
al norte del faro de la Isla de Iquique, y el otro, un poco más alejado en dirección similar.
El transporte "Lamar" se hallaba fondeado en la rada cerca de laisla.
A las seis horas y treinta minutos el vigía de la cofa gritó: "Humos al
norte!".
De inmediato se mandó a avisar al Comandante, Capitán de Corbeta Carlos
Condell de la Haza, este subió a cubierta y comenzó a escudriñar el
horizonte para al final reconocer que ambos buques eran el monitor
"Huáscar" y la fragata blindada "Independencia". Inmediatamente izó la
señal "enemigo a la vista"y lo afirmó con un cañonazo para advertir a la
"Esmeralda”.
Como si el destino quisiera dejar imborrablemente marcado este día para las
Glorias de Chile, en la rada de Iquique se reunieron cinco buques
adversarios con cuyas iniciales se formó la palabra CHILE: "Covadonga",
"Huáscar", "Independencia", "Lamar" y "Esmeralda".
La población de Iquique despertada por el cañonazo de aviso de la"Covadonga", presa de la mayor euforia corría por la playa para presenciar
la captura de los buques chilenos.
Se echaron al vuelo las campanas en señal de regocijo y las multitudes se
paseaban por las calles gritando "Viva el Perú! ahora sí!, ahora sí!" y cada
cual se apresuraba en ganar el mejor lugar para presenciar el acontecimiento.
Prat rápidamente se vistió de gran gala, con espada yguantes y subió a
cubierta ordenando al Contador Juan Oscar Goñi que arrojara al mar, en un
saco, la correspondencia para la Escuadra, para asegurar que no cayera en
manos enemigas. Ordenó izar las señales "reforzar las cargas", "venir al
habla" y "seguir mis aguas".

Palabras de Arturo Prat, jamás olvidadas por ninguna
generación de chilenos:

"Muchachos:
La contienda es desigual, pero,ánimo
y valor. Nunca se ha arriado nuestra
bandera ante el enemigo y espero que
no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por
mi parte, os aseguro, que mientras yo
viva, esa bandera flameará en su
lugar y si yo muero, mis oficiales
sabrán cumplir con su deber".
Y sacándose la gorra, la batió en el aire gritando "Viva Chile!", lo que la
tripulación respondió con gritos similares, que rompieron elsilencio
solemne que inundaba la bahía y que llegó a los asombrados peruanos que
miraban desde el anfiteatro natural del puerto.

La "Covadonga" llegó al habla y Prat, bocina en mano, le ordenó: "Que
almuerce la gente! Reforzar las cargas! Cada uno a cumplir con su deber!".
Condell simplemente respondió: "All right!".
No bien hubo terminado el diálogo cuando una roja llamarada surgió de unode los cañones del "Huáscar" y un alto penacho de agua y espuma brotó
entre ambas naves: se iniciaba el combate.
Prat ordenó a Condell mantenerse en baja profundidad y al transporte
"Lamar" que abandonara la bahía y se dirigiera al sur.
A la orden de Prat, el Corneta Gaspar Cabrales tocó "romper el fuego" y "al
ataque", lo que fue celebrado con vivas a Chile.
Los buques chilenos concentraronsu fuegos sobre el monitor "Huáscar", sin
causarle daño, al rebotar los proyectiles en la coraza del buque peruano.
Los movimientos efectuados por la "Esmeralda" hicieron que se reventaran
sus calderas y por lo que el buque quedó con un andar reducido a poco más
de dos nudos.

Había pasado más de una hora de combate y los buques no presentaban
daños considerables. La "Independencia"...