Comercio

EL comercio internacional y el alivio de la pobreza
Geoffrey J. Bannister y Kamau Thugge

¿Cómo afecta a los pobres la liberalización del comercio y en qué forma es posible protegerlos contra sus efectos negativos a corto plazo?
ACE TIEMPO que la reforma del comercio internacional forma parte del arsenal de políticas de fomento de la eficiencia económica, el desarrollo de nuevos mercados y elcrecimiento. Quizá sorprenda que, incluso habiendo transcurrido más de 50 años de negociaciones, todavía persista una significativa protección en la economía mundial y, por ende, la posibilidad de nuevos beneficios si se elimina dicha protección. Esta protección perdura porque es una forma cómoda y poco transparente para que el Estado dirija los beneficios económicos hacia determinados grupos. Laliberalización, aunque a mediano plazo eleva el nivel de vida, reducirá el ingreso de los grupos antes favorecidos y, al reestructurar la economía, puede producir inicialmente cierta dislocación económica. Se sabe que algunos de los que pierden con la reforma del comercio pueden ser los miembros más pobres de la sociedad, que tienen menos recursos para protegerse en épocas difíciles y, enconsecuencia, menos capacidad para absorber los costos del ajuste. Una pérdida de ingreso, aunque sea transitoria, puede hacerles perder la oportunidad de adquirir capital humano por medio de la educación, el cuidado de la salud y una mejor nutrición, limitando así las ocasiones para escapar de la pobreza. Esta vulnerabilidad justifica examinar más detenidamente los efectos que tiene en ellos laliberalización del comercio y determinar si es posible diseñarla de modo que sus repercusiones negativas sean mínimas.
48 Finanzas & Desarrollo / Diciembre de 2001

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Los efectos de la liberalización La liberalización del comercio puede afectar el bienestar de los pobres de diversas maneras: • Modificando los precios de los bienes comerciables y mejorando las posibilidades de obtener nuevosproductos. • Modificando los salarios relativos de los trabajadores calificados y no calificados y el costo del capital, lo que afecta el empleo de los pobres. • Influyendo en el ingreso fiscal proveniente de los impuestos al comercio y, en consecuencia, la capacidad del Estado para financiar programas para los pobres. • Alterando los incentivos para la inversión y la innovación y afectando el crecimientoeconómico. • Transformando la vulnerabilidad de una economía ante las crisis externas. Precios y disponibilidad de productos. La liberalización del comercio ayuda a los pobres como a casi todos los demás: reduciendo los precios de las importaciones y manteniendo bajos los precios de los bienes que las sustituyen, lo que aumenta el ingreso real de todos. Entre las importaciones que tendríanespecial importancia para los pobres figuran los alimentos básicos, los productos farmacéuticos y otros productos médicos o esenciales para la salud, así como la ropa usada. También se beneficiarían bastante con la eliminación de las prohibiciones o los impuestos a la exportación, en la media en que sean productores netos de exportaciones (como suele ocurrir en la agricultura). Un régimen comercialabierto permite también importar tecnologías y procesos que pueden ayudar a los pobres, como el envase de productos perecederos livianos que no requieren refrigeración, los productos químicos para esterilizar el agua y mejores semillas y fertilizantes. Un ejemplo de liberalización que tuvo beneficios tangibles e inmediatos para los pobres es la decisión adoptada en la reunión cumbre de abril de2000 por los jefes de Estado de África con respecto a la lucha contra el paludismo, a saber, reducir o eliminar los impuestos y aranceles de los mosquiteros, insecticidas, medicamentos y otros bienes y servicios que se necesitan para combatir la enfermedad. También hay indicios de que la liberalización de las importaciones de ropa usada puede mejorar el bienestar de los pobres. Salarios y empleo....