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Los plásticos son materiales orgánicos compuestos fundamentalmente de carbono y otros elementos como el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno o el azufre.
Los plásticos que se comercializan provienen de la destilación del petróleo. La industria de plásticos utiliza el 6% del petróleo que pasa por las refinerías.
Los plásticos se obtienenmediante polimerización de compuestos derivados del petróleo y del gas natural. Los plásticos son transparentes, incoloros y frágiles. Si se les añade determinadas sustancias, sus propiedades cambian, pueden ser ligeros, flexibles, coloreados, aislantes.
SE CLASIFICAN LOS TERMOPLÁSTICOS, LOS TERMOESTABLES Y LOS ELASTÓMEROS:
LOS TERMOPLÁSTICOS
Losplásticos más utilizados pertenecen a este grupo.
Sus macromoléculas están dispuestas libremente sin entrelazarse. Gracias a esta disposición, se reblandecen con el calor adquiriendo la forma deseada, la cual se conserva al enfriarse. Los tipos más comunes son los polietilenos (bolsas, recipientes y contenedores), los poliésteres saturados (Botellas para bebidas, envases alimenticios), lospoliestirenos (Protectores en embalajes, planchas aislantes) y los polipropilenos (cajas, estuches con tapa abatible y jeringas).
LOS TERMOESTABLES
Sus macromoléculas se entrecruzan formando una red de malla cerrada. Esta disposición no permite nuevos cambios de forma mediante calor o presión: solo se pueden deformar una vez. Los fenoles (Aislantes eléctricos,interruptores, bases de enchufe), los aminas (Clavijas, interruptores, recubrimientos de tableros), las resinas epoxi (Material deportivo, alas de aviones, adhesivos) y las resinas de poliéster (Embarcaciones, piscinas, fibras y tejidos).
LOS ELASTÓMEROS
Sus macromoléculas se ordenan en forma de red de malla con pocos enlaces. Esta disposición permite obtener plásticos de granelasticidad que recuperan su forma y dimensiones cuando deja de actuar sobre ellos una fuerza. Los mas comunes de elastómeros son los cauchos (Neumáticos, mangueras, artículos de goma), neoprenos (Trajes de submarinismo, rodilleras, correas), poliuretanos (Gomaespuma, piel artificial, guardabarros), siliconas (Prótesis, sondas y tubos de uso médico, cierres herméticos).
Los métodos más habitualesde fabricación con termoplásticos son el moldeo por inyección, la extrusión, el soplado y el moldeado al vacío. Los plásticos termoestables no se trabajan del mismo modo que los termoplásticos, puesto que no se funden ni se deforman una vez que su estructura se ha constituido.
Algunos métodos de fabricación con termoestables son:
1.- Moldeo por compresión. Los gránulos deplástico se moldean en moldes calientes, donde funden y adoptan su forma definitiva. Así se obtienen planchas, clavijas, enchufes, etc.
2.- Moldeo por impregnación con resinas. Sobre un molde abierto se extienden capas delgadas de resina líquida. Así se fabrican cascos de embarcaciones y paneles de automóviles.
3.- Moldeo por inyección. Algunos termoestables admiten este procedimiento similar alutilizado con termoplásticos, pero controlando la presión y temperatura del molde.
HISTORIA DE LOS PLÁSTICOS
En 1920 se produjo un acontecimiento que marcaría la pauta en el desarrollo de materiales plásticos. El químico alemán Hermann Staudinger aventuró que éstos se componían en realidad de moléculas gigantes o macromoléculas.
Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivaron alos químicos y a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polímeros. En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión, formando un termoplástico al que nombraron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el polipropileno (PP).
Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno...
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