Como Afecta La Violencia Infantil En El Cerebro

Hasta hace pocos años, los psiquiatras consideraban que la forma en que el maltrato infantil afecta a la psique de las personas era psicológica. Pensaban que los malos tratos en la infancia, bien fomentaban que se desarrollaran mecanismos intrapsíquicos de defensa que resultaban autodestructivos en la edad adulta, bien detenían el desarrollo psicosocial dejando un "niño herido" en el interior dela persona. En consecuencia, creían que el daño se podía corregir mediante terapia o se podía borrar convenciendo al paciente de que lo superase.

Investigaciones iniciadas en los años ochenta apuntan a lo erróneo de esta idea y a consecuencias mucho más graves del maltrato en la infancia. Antes de exponerlas, es conveniente hablar de las secuelas visibles de este trato. Éstas se puedenmanifestar a cualquier edad y de formas distintas. Interiormente pueden aparecer como depresión, ansiedad, pensamientos suicidas o estrés postraumático. Exteriormente, como agresividad, impulsividad, delincuencia, hiperactividad o abuso de drogas. Una perturbación psiquiátrica asociada al maltrato infantil es el trastorno de la personalidad esquizoide.

Este trastorno se manifiesta en que quien lopadece ve a los demás en términos absolutos, poniendo frecuentemente a una persona en un pedestal y denigrándola después por haberle notado algún desliz. Las personas afectadas son proclives a estallar en fortísimos arrebatos de cólera y a sufrir episodios pasajeros de paranoia o de psicosis. Sus relaciones son intensas e inestables, se sienten vacías o inseguras de su identidad, suelen escapar de susangustias abusando de las drogas y tienen impulsos autodestructivos o suicidas.

En lo que sigue sólo voy a dar un nombre, el del investigador que más ha trabajado sobre el asunto de la relación entre los malos tratos en la infancia y el desarrollo del cerebro, Martin H. Teicher. Lo hago por la sencilla razón de que los hallazgos en este campo han sido una verdadera obra colectiva en la que hantrabajado muchos equipos y sería farragoso para quien esto lea aprenderse todos sus nombres.

Teicher, tratando a tres pacientes que habían sufrido malos tratos en la infancia, empezó a preguntarse si la temprana exposición a ellos no afectaría al desarrollo del sistema límbico, un conjunto de núcleos cerebrales interconectados que regulan las emociones y la memoria, especialmente del hipocampoy la amígdala, situados bajo la corteza, en el lóbulo temporal. Con su equipo se planteó si los malos tratos en la infancia no interrumpirían la maduración del hipocampo y de la amígdala, si la estimulación excesiva de la amígdala no aumentaría la irritabilidad eléctrica de la misma o tal vez la exposición excesiva a las hormonas del estrés no afectaría al desarrollo del hipocampo. Se preguntarontambién si esta sobreexcitación o esta exposición excesiva no producirían síntomas parecidos a la epilepsia del lóbulo temporal (ELT), que interrumpe esporádicamente su funcionamiento.

Cuando alguien sufre un ataque de ELT, permanece consciente mientras experimenta síntomas psicológicos debidos a tormentas de actividad eléctrica en el hipocampo y en la amígdala, junto con bruscas sensaciones dehormigueo, entumecimiento o vértigo, manifestaciones motrices (fijación de la mirada, espasmos incontrolables), síntomas autónomos (rubor, náuseas, "encogimiento del estómago") y también puede tener alucinaciones o ilusiones en cualquiera de las cinco modalidades sensoriales.

En 1984, Teicher elaboró una batería de preguntas para evaluar la frecuencia con que los afectados por ELT experimentanlos síntomas. En 1993, su equipo aplicó esta batería a 253 adultos que habían acudido a centros psiquiátricos externos en busca de diagnóstico. Encontraron que algo más de la mitad habían sufrido malos tatos físicos, abusos sexuales o ambas cosas en la infancia. Comparados éstos con los pacientes que no los habían sufrido, hallaron que los que habían sufrido maltratos físicos puntuaban un 38 %...