Como Empeso La Vida

¿CÓMO EMPEZÓ LA VIDA?

El pensamiento pre-darwiniano sostenía que, hacía unos
cuantos miles de años, Dios había creado de forma simultánea
a todas las especies conocidas. Además, hasta el siglo XIX la
mayoría de la gente creía que los nuevos miembros de las especies
surgían todo el tiempo gracias a la generación espontánea,
tanto de la materia inanimada como de otras formas de
vida norelacionadas. En 1609 un botánico francés escribió:
“Hay un árbol [...] que se ve frecuentemente en Escocia. De
este árbol caen hojas: en un lado chocan contra el agua y luego
lentamente se transforman en peces; por el otro lado caen
al suelo y se convierten en aves”. En los escritos de la Edad
Media abundan observaciones similares. Se creía que los microorganismos
brotaban espontáneamente delcaldo, que los
gusanos aparecían de la carne y que los ratones surgían de la
mezcla de camisas sudadas y trigo.

Los primeros organismos vivos surgieron
de los no vivos

Durante casi medio siglo, el tema se mantuvo latente. Con el
tiempo, los biólogos volvieron a retomar la pregunta del origen
de la vida. En las décadas de 1920 y 1930,Alexander Oparin
en Rusia y John B. S. Haldane enInglaterra observaron
que la actual atmósfera rica en oxígeno no habría permitido
la formación espontánea de las complejas moléculas orgánicas
necesarias para la vida. El oxígeno reacciona de inmediato
con otras moléculas rompiendo los enlaces químicos. Así,
un ambiente rico en oxígeno tiende a mantener separadas las
moléculas.
Oparin y Haldane especularon que la atmósfera de la joven
Tierrahabría contenido muy poco oxígeno y que, en tales
condiciones atmosféricas, las complejas moléculas orgánicas
surgieron gracias a reacciones químicas ordinarias. Algunos
tipos de moléculas lograron sobrevivir mejor que otras en un
ambiente sin vida de la joven Tierra y, por lo tanto, serían más
comunes con el paso del tiempo. Esta versión química de la
“supervivencia del más apto” se llamaevolución prebiótica
(que significa “antes de la vida”). En las circunstancias consideradas
por Oparin y Haldane, la evolución prebiótica química
dio origen a moléculas cada vez más complejas y, a la larga,
a los organismos vivos.

Las moléculas orgánicas pueden formarse
espontáneamente en condiciones prebióticas

Inspirados por las ideas de Oparin y Haldane, en 1951 Stanley
Miller yHarold Urey se dieron a la tarea de simular la
evolución prebiótica en el laboratorio. Ellos sabían que, basándose
en la composición química de las rocas que se formaron
al inicio de la historia de la Tierra, los geoquímicos
llegaron a la conclusión de que la atmósfera primigenia prácticamente
no contenía gas oxígeno; pero que sí contenía otras
sustancias, como metano, amoniaco, hidrógeno yvapor de
agua. Miller y Urey simularon una atmósfera sin oxígeno
de la incipiente Tierra al mezclar estos componentes en un
matraz. Una descarga eléctrica sustituyó la energía intensa de
las tormentas eléctricas que había en aquella Tierra. Con su
experimento microcósmico, los investigadores encontraron
que aparecían moléculas orgánicas sencillas después de unos
cuántos días (FIGURA 17-2).Experimentos similares realizados
por Miller y otros produjeron aminoácidos, proteínas cortas,
nucleótidos, trifosfato de adenosina (ATP) y otras
moléculas características de los seres vivos.
En años recientes, nuevas evidencias convencieron a la
mayoría de los geoquímicos de que la composición real de
la atmósfera terrestre primigenia quizá difería de la mezcla
de gases que se usaron en elexperimento pionero de Miller y
Urey. Esta mejor comprensión de la atmósfera primitiva, sinde
aminoácidos y otras moléculas orgánicas sencillas. Los experimentos
de laboratorio sugieren que quizá tales moléculas
se formaron en el espacio interestelar antes de llegar a la Tierra.
Cuando se supo que las moléculas pequeñas están presentes
en el espacio, éstas se sometieron a condiciones...