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UNIVERSIDAD AUTÓNOMA CHAPINGO

La genética de la domesticación de los cereales*

Jean Pernés**

Publicaciones del Programa Nacional de Etnobotánica
Serie: Lecturas en Etnobotánica Número: 13

Chapingo, México 2008

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* Tomado con autorización escrita de: Mundo Científico (versión en español de La Recherche), No. 29. Volumen 3. págs. 964974. 1983. Editorial Fontalba, Valencia,España. * Profesor de Genética en la Universidad de París, Francia XI y director del laboratorio de Genética y Fisiología del Desarrollo Vegetal, también es miembro consultor de diversas instituciones internacionales para la organización de bancos de genes en medios tropicales.

LA GENÉTICA DE LA DOMESTICACIÓN DE LOS CEREALES Jean Pernés
La conversión «por catástrofe» a la agriculturaNumerosos autores se han preguntado si el hombre se vio empujado a la invención de la agricultura, hace unos 10000 años, para hacer frente a una crisis ecológica y económica. Por ejemplo, un periodo de sequía habría podido hacer ineficaz la caza y la recogida, hasta entonces del único medio de subsistencia conocido. El hombre se habría visto entonces en la necesidad de domesticar rápidamente los cereales(y los animales) en algunas regiones especialmente favorecidas como, por ejemplo, el valle del Nilo o la cuenca de Mesopotamia. Ciertos datos son compatibles con una tal conversión «por catástrofe» a la agricultura. Por ejemplo, la ausencia de toda traza arqueológica de planta alguna en curso de domesticación indica, quizá, que esta conversión se hizo rápidamente. En todo caso, los datosgeográficos y climatológicos muestran que bastan algunos decenios o incluso menos para alterar algunas actividades económicas en determinadas regiones. Así, el avance reciente del desierto en el Sahel ha provocado en pocos años el descenso hacia el Sur de los pastores nómadas, así como el repliegue de la agricultura; en Níger ya no hay agricultores en el macizo de Koutous; en el Senegal ya no se cultiva elmijo sanio en la región de Ferlo al noroeste del país... Sin embargo una conversión «por catástrofe» a la agricultura plantea un problema: ¿cómo es posible en poco tiempo descubrir el conocimiento biológico y adquirir la destreza agronómica necesaria para el despegue de la agricultura? Un elemento de solución al problema reside quizás en el hecho de que la genética de la domesticación de lasplantas no es tan compleja como podría creerse. Otro elemento de solución reside también, tal vez, en el siguiente hecho: es posible que el hombre haya cultivado las plantas mucho antes de que la agricultura se convirtiera en el principal medio de subsistencia. Este cultivo «previo» de las plantas se habría hecho a pequeña escala y con finalidades rituales o «sociales». Se conocen algunos ejemplos(presentes y pasados) de tales cultivos por parte de pueblos de los llamados «primitivos»: así, entre los ainos (un antiguo pueblo del Japón), mientras los hombres se dedicaban a la caza, pesca y la recogida, las mujeres practicaban pequeños cultivos destinados a alimentos rituales o a la producción de bebidas alcohólicas. Otro ejemplo de cultivo con finalidades rituales ha sido observado en losindígenas de la isla Botel Tobago (Filipinas): el panizo (Setaria) sólo es cultivado, aún hoy, con ocasión de las fiestas rituales de la cosecha, mientras que el taro y el ñame son cultivados en grandes cantidades como alimento base. Jack Harlan señala que los cazadores recolectores aborígenes australianos realizan plantaciones de ñames con fines rituales y no alimentarios. Finalmente, por lo querespecta a las sociedades tradicionales de Asia, África, América y también de Oceanía, los cereales son aún base, prácticamente en todas partes, de la fabricación de bebidas alcohólicas (cervezas, vinos y alcoholes) cuya reproducción tiene una finalidad «social»... Después de la «edad de oro de la caza y la recogida» en los tiempos prehistóricos —sabemos que la edad de la piedra tallada fue de hecho...