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leistoceno, que comenzó hace unos 2,4 millones de años, fue testigo de la progresión de las edades del hielo. Cada edad del hielo fue seguida de una breve edad interglaciar similar a la que estamos viviendo en la actualidad. La última edad del hielo comenzó hace unos 100.000 años, se intensificó hace 75.000 años, alcanzó su máximo hace 18.000 años y retrocedió hace 10.000 años. Parece ser que elhielo tardó más tiempo en alcanzar su máxima extensión que en retroceder a su posición actual en los polos. En lo que geológicamente supone un instante, los mantos de hielo se desintegraron y desaparecieron rápidamente.

La glaciación más reciente es quizá la mejor estudiada de todas las edades del hielo. La causa de esto es que, cada edad del hielo precedente, borró casi en su mayor parte laedad anterior cuando el hielo se abría camino sobre la superficie de la Tierra. En algunas áreas los depósitos fueron enterrados bajo potentes depósitos de till glaciar, que formaron colinas alargadas denominadas drumlins.

Durante la última edad del hielo alrededor de un 5 por ciento del agua del planeta quedó atrapada en el hielo de los glaciares. Se produjo así un descenso considerable delnivel del mar con la consiguiente expansión, a su vez, de un 8 por ciento de las tierras emergidas. Los corales, que viven únicamente en aguas cálidas poco profundas, vararon en altura como respuesta al cambio del nivel de los mares. Cuando el desarrollo del hielo glacial produjo el descenso del nivel del mar, los corales se erosionaron hasta quedar por debajo del nuevo nivel marino. Al fundirse losglaciares y elevarse el nivel del mar crecieron nuevos corales sobre los antiguos formando una terraza coralina de crecimiento. Los cambios alternantes en el nivel del mar de aquel tiempo se correspondían con la fusión y el avance de los glaciares, creándose una estructura escalonada en el coral. Estas terrazas de los corales tropicales proporcionan, cuando son datados, edades muy precisas para losepisodios glaciares.

Otras evidencias de las sucesiones rítmicas y rápidas de las glaciaciones provienen del análisis de la proporción de isótopos de oxígeno en los caparazones fósiles de microorganismos contenidos en los testigos de rocas extraídas del fondo de los océanos. La proporción entre oxígeno 18 (O-18) y oxígeno 16 (O-16) es un indicador de las temperaturas de los océanos del pasadoy constituye un método de datación precisa para las edades del hielo. Las moléculas formadas por O-16 se evaporan mucho más fácilmente que las formadas por O-18 debido a que el O-16 es mucho más ligero. Esto es mucho más patente en climas fríos cuando se produce una mayor concentración de O-18 en el océano.

Ambos isótopos de oxígeno se incorporaron a los caparazones de los organismos marinosque vivían en ese momento. Se establece un calendario preciso para las edades del hielo mediante el análisis de las proporciones de O-16 y O-1 8 contenidas en los fósiles de esas criaturas diminutas. De acuerdo con esto, parece ser que han existido nueve edades del hielo completas en el último millón de años, lo que equivale a una, aproximadamente, cada 100.000 años.

También ha sido analizada laproporción de O-16 y O-18 en los testigos procedentes de las perforaciones del hielo de la Antártida y Groenlandia. Durante las épocas de glaciación la cantidad de O-16 es mucho más abundante que la de O-18, que ha quedado acumulada en el océano bajo climas fríos. Además, el hielo contiene partículas transportadas por el viento. Compuestas por polvo, cenizas volcánicas y sal marina que caen alglaciar junto con la nieve reciente. Durante los periodos de glaciación, el clima fue al mismo tiempo más frío y más seco, produciéndose la expansión de las zonas áridas. Soplaron fuertes vientos a través de los desiertos levantando enormes nubes de polvo. Las partículas procedentes de esas nubes contaminaron la superficie de los glaciares.

Durante las épocas de actividad volcánica intensa se...