Composicion del aire

 Composición del aire. El a. atmosférico es una mezcla de gases que rodea a la Tierra, siendo sus componentes más abundantes el nitrógeno, el oxígeno y el argón y formando parte del mismo en menor proporción los otros gases inertes (v. GASES II), el anhídrido carbónico y el hidrógeno. Además de estos constituyentes fijos, cuya proporción permanece prácticamente constante en las capas bajas de laatmósfera (v.), contiene el a. otros gases como vapor de agua, ozono (v. OXÍGENO), hidruros volátiles y productos de combustión. Así el a. contiene cantidades variables de SH2, NH3, CH4, C2H2 (muchas veces productos de fermentaciones) y CO, S02, N02, que son productos de combustión. Estas «impurezas» del a. pueden tener mucha importancia química, unas veces por presentarse en yacimientos quepermiten una explotación industrial antes de su dilución (p. ej., el gas natural de Lack, que contiene 15% de SH2, permite la recuperación de cantidades muy grandes de azufre) y otras por modificar la reactividad del a. (participación de la humedad en los procesos de corrosión). La composición del a. permanece constante en los 100 Km. más bajos por lo menos. Se han realizado determinaciones de laproporción, nitrógeno/argón 'mediante espectrómetros de masa incorporados a cohetes (v. ESPECTROMETRÍA DE MASAS), que han demostrado que permanece constante dicha relación hasta al menos 137 Km. de altura a pesar de que por efectos gravitatorios se debería esperar un enriquecimiento en los gases más ligeros. Esta constancia de composición debe atribuirse a fenómenos de convección y turbulencia, apartede que el estado estacionario se establezca con intervención de una serie de ciclos biológicos. Las proporciones de los constituyentes fijos del a. son:
      Elemento    Volúmenes %    Peso
      Nitrógeno ... ... ... ... ... ...    78,08    75,46
      Oxígeno ... ... ... ... ... ...    20,95    23,19
      Gases inertes ... ... ... ... ...    0,94    1,30
      C02... ... ... ... ... ...... ...    0,03    0,05
      Hidrógeno ... ... ... ... ... ...    trazas    trazas
      El 0,94% correspondiente a los gases inertes se descompone en: helio, 1,8103°ló; neón, 5,24•104°10; argón, 0,930ó; criptón, l,1.104%, y xenón, 1.105%.
      Sin embargo, la composición constante del a. no implica que represente un estado de equilibrio, sino más bien un estado estacionario, en el que unaserie de procesos cíclicos liberan los componentes fundamentales a la misma velocidad que son consumidos como consecuencia de otras reacciones químicas en que participan. Así, p. ej., por lo que respecta al oxígeno la litosfera contiene cantidades suficientes de materias oxidables (compuestos orgánicos, sulfuros metálicos, óxidos derivados de estados bajos de oxidación) para que, si se alcanzase elestado de equilibrio, la presión de 02 quedase reducida a un valor insignificante. El ciclo más importante del oxígeno está idategrado por su liberación durante la fotosíntesis (v.) a partir de C02, H2O y energía, mientras que su consumo más importante se produce en los procesos de respiración, combustión y fermentación, que liberan C02. Sin embargo, la composición constante respecto al C02, queabunda lo mismo en los desiertos que en las zonas de abundante vegetación, requiere un proceso de homogeneización por las corrientes de a. La constancia en la proporción de nitrógeno se debe al ciclo del nitrógeno, en el que a partir del nitrógeno atmosférico se forma nitrógeno orgánico por la acción de bacterias (v.) nitrificantes, pasando después el nitrógeno orgánico a nitrógeno amoniacal por losprocesos de putrefacción, el cual por oxidación (v.) pasa a nitrógeno nitroso y nítrico, que por las bacterias desnitrificantes vuelve a pasar a nitrógeno atmosférico. La acción de las descargas eléctricas da origen a la formación de nitrógeno nítrico y contribuye al ciclo. En parte, los nitratos quedan convertidos en productos inertes y se separan del ciclo, pero su solubilidad hace que su...