COMPOST: TECNICA Y DESARROLLO DEL COMPOSTAJE

1. INTRODUCCIÓN

El compostaje es una técnica que los agricultores utilizaban desde hace mucho tiempo para aprovechar los residuos sólidos de la actividad agrícola. Almacenaban diferentes productos como residuos de casa, excrementos animales y restos de las cosechas hasta que el conjunto se transformaba en un material que podía ser usado como abono. Dado que no se llevaba ningún control sobreeste conjunto, muchos elementos se perdían durante el largo periodo que necesitaban para estabilizarse.
En los años treinta comienza la sistematización del proceso de compostaje, aplicándose sólo a los residuos animales. Rápidamente se extiende a restos de todo tipo, produciéndose en pocos años un gran avance en lo que a mecanización del proceso se refiere.

Compostaje se define como ‘ladescomposición biológica aeróbica de residuos orgánicos en condiciones controladas’. Es una descomposición porque la materia orgánica es transformada; es aeróbica porque las bacterias que realizan la transformación necesitan oxígeno si se quiere acelerar el proceso y eliminar malos olores; es biológica porque la descomposición se produce por efecto de la actividad microbiana presente en el medio; sehabla de condiciones controladas porque se debe controlar la temperatura, humedad y aireación para favorecer el normal desarrollo del compost.
Cuando el compost se desarrolla de forma controlada se consigue una disminución de la materia orgánica, un aumento del contenido en materia seca, higienización por calor y se obtiene un residuo rico en materia orgánica humificada, sales minerales ymicroorganismos.

Teniendo en cuenta que el desarrollo del proceso de compostaje se debe a la actividad microbiana, se ha de tener control extremo sobre los factores que puedan modificar el desarrollo de las distintas comunidades microbiológicas, tales como humedad, temperatura, pH, aireación, balance de nutrientes… Estos factores se ven influenciados por el tipo de residuo a tratar, las condicionesambientales y, sobre todo, la interacción entre todos los factores.
Analizando cada uno de estos factores por separado se observa que los microorganismos no son un factor determinante, ya que están en los materiales de partida o éstos los reciben del medio.

La temperatura es un factor importante ya que asegura la sucesión de las distintas poblaciones microbianas. La acumulación de calor enel interior de una pila puede llegar a temperaturas entre 70-80ºC, produciéndose la muerte de las poblaciones y la consiguiente disminución de la temperatura. Así se produce la posterior colonización por otras formas microbianas.
Se consideran óptimas temperaturas entre 35-55ºC para conseguir la eliminación de los patógenos, parásitos y semillas de malas hierbas. A temperaturas excesivamentealtas se produce la muerte o la inhibición de microorganismos interesantes para el proceso de compostaje.
El proceso de compostaje presenta varias fases:
Fase mesófila: se desarrollan bacterias mesófilas favorecidas por el calentamiento inicial. A la temperatura óptima (38ºC) el crecimiento se estabiliza.
Fase termófila: la población anterior desaparece al ser sobrepasada su temperatura óptima yes sustituida por bacterias termófilas que se desarrollan hasta los 60ºC.
Fase de refrigeración: a partir de 70-75ºC sólo las enzimas segregadas por bacterias generan descomposición. La temperatura disminuye gradualmente. Aparecen los hongos y se produce la degradación de la mayor parte de la materia orgánica.
Fase de maduración: la temperatura se estabiliza, manteniéndose constante.

Lahumedad es un factor determinante para el buen desarrollo del compost y debe situarse entre un 30% y un 65%. Un exceso de agua favorece las condiciones anaerobias ya que desplaza de los espacios entre partículas al oxígeno. Así, disminuye la velocidad del proceso y se generan malos olores. Una escasa concentración de agua puede inhibir la actividad microbiana. Lo ideal es mantener la humedad al 60%....