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Los estados y las versiones del software

Seguramente hayas oído en muchas ocasiones los términos alpha beta y rc (reléase candidate al hablar de software, y a lo mejor te has quedado tal cual, sin saber a que se refieren. ¿Y los números? Sí, bueno, creo que todos entenderemos que alguna diferencia debe de haber entre, por decir algo,Firefox 2 y Firefox 3. Pero, ¿Y cuando la versión es, por ejemplo, 2.0.4? ¿A qué viene eso? Vamos a tratar de explicarlo.
El software que puedes encontrar por la web puede estar en cinco estados: pre alpha alpha, beta, Reléase Candidate (candidata a lanzamiento o, más adecuadamente candidata a definitiva) y en versión definitiva.
Pre-alpha: en ocasiones, es la primera que se lanza. Elprograma aún no tiene completas las características que conformarán su versión definitiva. En ocasiones ni siquiera tiene todas las funcionalidades que tendrá al final. Como usuarios: no usar estas versiones.
Alpha: ésta es la versión que se envía a los probadores de software. Los probadores (software testers) son normalmente personas que pertenecen a la empresa que desarrolla el programa o a lacomunidad que hay alrededor de él. En el software libre y de código abierto, es usual que se distribuyan versiones alpha de los programas (y de su código) para que todo aquel interesado pueda contribuir señalando fallos. Y es que los programas en estado alpha, aunque tienen todas sus características completas, sólo funcionan en parte, y normalmente suele ser inestables o inseguros (o las doscosas). Como usuarios: no usar estas versiones a menos que sientas muchísima curiosidad.
Beta: aquí ya estamos mejor que antes, pero que mucho mejor. El programa prácticamente tiene sus funcionalidades completas y se ve casi como se va a ver en la versión final o definitiva. Puede continuar siendo algo inestable pero no inseguro. La idea es depurar los fallos que puedan ocurrir, los cuales suelenser de una gravedad menor. Hay algunos programas que tardan en salir de la versión beta, pudiendo continuar así durante mucho tiempo porque aún no cumplen con los requisitos impuestos por los desarrolladores para su versión final. Sin embargo, a menudo se pueden utilizar sin graves incidentes (aunque depende del programa, claro). Como usuarios: se pueden usar, pero teniendo en cuenta de quétipo de versión se trata. Los fallos pueden ocurrir.
Reléase Candidate: (traduce al español esto…) Se le puede llamar "Candidata a lanzamiento", "Candidata a definitiva" o simplemente "Candidata". El programa está casi casi casi listo. Todo está en su lugar y todo funciona, y prácticamente será el mismo que en la versión definitiva, a menos que aparezca algún error no detectado en las pruebasanteriores. Pero una cosa es segura:
 El programa está libre de errores que puedan detener su desarrollo. Como usuarios: a por él, pero teniendo en cuenta que aún puede haber errores que no han sido descubiertos y que tú puedes ser el que los descubra.
Versión definitiva: también conocida como "de disponibilidad general" o "dorada" (Gold). Úsala. No tiene fallos. Las versiones definitivas no vienenacompañadas de ningún nombre como las anteriores. A lo más, un nombre comercial (XP, en Windows) o un numero u e indica en que versión se encuentra (3, en Firefox).
Acabo de emplear de nuevo la palabra "versión" de una manera que puede resultar un tanto confusa, pero lo he hecho para señalar algo. Lo que acabo de describir más arriba son los estados por los que pasa un programa antes de quedefinitivamente lo podemos usar. Sin embargo, entre el común de los comunes (vamos, fuera del ámbito especializado), por regla general se les suele llamar a estos estados "versiones", porque el nombre del programa va acompañado del estado en que se encuentra (si no es así, es porque se trata de la versión definitiva) y de un número. De esta manera, el nombre completo de Firefox 3 beta hubiera...