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Ciencia y esperanza*

Carl Sagan
Yo fui un niño en una época de esperanza. Quise ser científico desde
mis primeros días de escuela. El momento en que cristalizó mi deseo llegó cuando capté por primer vez que las estrellas eran soles
poderosos, cuando constaté lo increíblemente lejos que debían de
estar para aparecer como simples puntos de luz en el cielo. No estoy
seguro de queentonces supiera siquiera el significado de la palabra
“ciencia”, pero de alguna manera quería sumergirme en toda su grandeza. Me llamaba la atención el esplendor del universo, me fascinaba la perspectiva de comprender cómo funcionan realmente las cosas, de ayudar a descubrir misterios profundos, de explorar nuevos
mundos.... quizá incluso literalmente. He tenido la suerte de haber
podido realizareste sueño al menos en parte. Para mí, el romanticismo de la ciencia sigue siendo tan atractivo y nuevo como lo fuera
aquel día, hace más de medio siglo, que me enseñaron las maravillas de la Feria Mundial de 1939.
Popularizar la ciencia –intentar hacer accesibles sus métodos y
descubrimientos a los no científicos– es algo que viene a continuación, de manera natural e inmediata. No explicar laciencia me parece perverso. Cuando uno se enamora, quiere contarlo al mundo. Este
libro es una declaración personal que refleja mi relación de amor de
toda la vida con la ciencia.
Pero hay otra razón: la ciencia es más que un cuerpo de conocimiento, es una manera de pensar. Preveo cómo será la América de la
época de mis hijos o nietos: Estados Unidos será una economía de
servicio einformación; casi todas las industrias manufactureras clave se habrán desplazado a otros países; los temibles poderes tecnológicos estarán en manos de unos pocos y nadie que represente el
interés público se podrá acercar siquiera a los asuntos importantes;
la gente habrá perdido la capacidad de establecer sus prioridades o
de cuestionar con conocimiento a los que ejercen la autoridad; nosotros, aferrados anuestros cristales y consultando nerviosos nuestros horóscopos, con las facultades críticas en declive, incapaces de
discernir entre lo que nos hace sentir bien y lo que es cierto, nos
* Publicado en El mundo y sus demonios. México: Planeta, 1997, pp. 41-58.

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iremos deslizando, casi sin darnos cuenta, en la superstición y la
oscuridad.
La caída en la estupidez de Norteamérica se haceevidente principalmente en la lenta decadencia del contenido de los medios de
comunicación, de enorme influencia, las cuñas de sonido de treinta
segundos (ahora reducidas a diez o menos), la programación de nivel íntimo, las crédulas presentaciones de pseudociencia y superstición, pero sobre todo en una especie de celebración de la ignorancia.
En estos momentos, la película en video que más sealquila en Estados Unidos es Dumb and Dumber. Beavis y Butthead siguen siendo
populares (e influyentes) entre los jóvenes espectadores de televisión. La moraleja más clara es que el estudio y el conocimiento –no
sólo de la ciencia, sino de cualquier cosa– son prescindibles, incluso
indeseables.
Hemos preparado una civilización global en la que los elementos más cruciales –el transporte, lascomunicaciones y todas las demás industrias; la agricultura, la medicina, la educación, el ocio, la
protección del ambiente, e incluso la institución democrática clave
de las elecciones– dependen profundamente de la ciencia y la tecnología. También hemos dispuesto las cosas de modo que nadie entienda la ciencia y la tecnología. Eso es una garantía de desastre.
Podríamos seguir así una temporadapero, antes o después, esta mezcla combustible de ignorancia y poder nos explotará en la cara.
Una vela en la oscuridad es el título de un libro valiente, con importante base bíblica de Thomas Ady, publicado en Londres en 1656,
que ataca la caza de brujas que se realizaba entonces como una patraña “para engañar a la gente”. Cualquier enfermedad o tormenta,
cualquier cosa fuera de lo ordinario,...