Concepto y breve historia de la biotecnología

Concepto y breve historia de la biotecnología
Por: Enrique Láñez Pareja
Instituto de Biotecnología - Universidad de Granada
Fuente: http://www.ugr.es/~eianez/Biotecnologia/introbiotec.htm
1. Concepto y breve historia de la biotecnología.
 La biotecnología, en un sentido amplio se puede definir como la aplicación de organismos, componentes o sistemas biológicos para la obtención de bienes yservicios. Esto significa que desde hace miles de años, la humanidad ha venido realizando biotecnología, si bien hasta la época moderna, de un modo empírico, sin base científica:
• La domesticación de plantas y animales ya comenzó en el período Neolítico.
• Las civilizaciones Sumeria y Babilónica (6000 años a.C.) ya conocían cómo elaborar cerveza.
• Los egipcios ya sabían fabricar pan apartir del trigo hacia el 4000 a.C.
• Antes de la escritura del libro del Génesis, se disfrutaba del vino en el Cercano Oriente: recuérdese que, según la Biblia, Noé "sufrió" (o disfrutó) accidentalmente los efectos de la fermentación espontánea del mosto de la uva (primera borrachera con vino).
Otros procesos biotecnológicos conocidos de modo empírico desde la antigüedad son:
• Fabricación dequeso
• Cultivo de champiñones
• Alimentos y bebidas fermentadas: salsa de soja, yogur, etc.
• Tratamiento de aguas residuales
Por supuesto, hasta la llegada de la moderna biología, y en muchos casos hasta el siglo XIX, la base de muchos de estos procesos era desconocida. De hecho, solamente en el siglo XVIII cobra cuerpo la idea de que la materia viva puede ser estudiada como lamateria inanimada, es decir, usando el método experimental, con lo que se inicia el lento declive de las ideas vitalistas (creencias erróneas de que "la vida depende de un principio vital irreducible a otras ramas de la ciencia"), que aún darían sus últimos estertores casi al final del siglo XIX. Algunos hitos científicos que sentarían la base de la biotecnología contemporánea:
Los primerosmicroscopistas, como van Leeuwenhoek y Hooke (siglo XVII) describen los "animálculos" que están fuera del alcance del ojo, si bien se tarda aún un par de siglos en captar la importancia de estas minúsculas criaturas.
El descubrimiento de que las fermentaciones se debían a microorganismos se debe a la gigantesca figura de Louis Pasteur, en sus estudios realizados entre 1857 y 1876.
En la última partedel siglo XIX existían ya instalaciones industriales para obtener etanol, ácido acético, butanol y acetona, aprovechando fermentaciones al aire libre en condiciones no estériles
A finales del siglo XIX, la "edad de oro de la bacteriología" permite:
Mejoras importantes en las técnicas microscópicas
El desarrollo de técnicas asépticas, la esterilización y la pasteurización
La posibilidad decultivar cada cepa microbiana sin mezclas con otras: cultivos puros en medios de cultivo de laboratorio.
A comienzos del siglo XX la bioquímica y la microbiología convergen, estableciendo las bases enzimáticas y metabólicas de muchos procesos de fermentación. Se desarrollan procedimientos industriales para producir enzimas (invertasa, proteasas, amilasas, etc.).
Desde la década de 1940, las técnicasde ingeniería química, aliadas a la microbiología y a la bioquímica, permiten la producción de antibióticos, ácidos orgánicos, esteroides, polisacáridos y vacunas.
La penicilina comenzó a fabricarse en plena II Guerra Mundial, como resultado de avances importantes en técnicas de esterilización a gran escala, mejora de las instalaciones de fermentación (incluyendo la cuestión de la aireación),cultivo del hongo, etc. A partir de entonces se diseñaron estrategias para mejorar genéticamente las cepas microbianas industriales.
Las décadas siguientes fueron de eclosión de producción de antibióticos así como de transformaciones de esteroides y de cultivo de células animales para la producción de vacunas antivirales.
Las décadas de los 60 y 70 vieron la mejora de procesos de obtención de...