Conferencia

RAUL PREBISCH Y LA AGENDA DEL DESARROLLO EN LOS ALBORES DEL SIGLO XXI José Antonio Ocampo */

El centenario del nacimiento de Raúl Prebisch constituye una invaluable oportunidad para retomar las ideas de este gran latinoamericano, quizás el pensador del mundo en desarrollo que mayor influencia haya tenido en los debates económicos mundiales. Sus ideas han sido objeto de severas críticas, muchasde ellas referidas, sin embargo, a caricaturas de su pensamiento o a las distorsiones que experimentó en la práctica, más que a su obra intelectual. La descontextualización histórica de sus formulaciones ha sido igualmente una constante, aún por parte de algunos de sus seguidores. Debe recordarse, en tal sentido, que muchas de ellas surgieron del colapso del sistema comercial y financierointernacional durante los años treinta, cuya reconstrucción apenas se iniciaba en los momentos en que publicó sus trabajos más influyentes (Prebisch, 1949, 1951 y 1952). Su obra tardía sobre el "capitalismo periférico" (Prebisch, 1976 y 1981) fue influenciada, a su vez, por los conflictos sociales que caracterizaron al Cono Sur del continente americano en las décadas de 1960 y 1970. Este ensayo intentamostrar la vigencia de algunas de las ideas esenciales del pensamiento de Prebisch, y las reformula en función de los planteamientos más recientes de la CEPAL y de las contribuciones de otras escuelas económicas.

I.

TRES EJES CENTRALES DEL PENSAMIENTO DE PREBISCH

"La propagación universal del progreso técnico desde los países originarios al resto del mundo ha sido relativamente lenta eirregular" (Prebisch, 1951, p. 1). Esta afirmación, con la que se inicia la que es quizás su obra más conocida, constituye el punto de partida del pensamiento de Prebisch. Éste tiene una implicación metodológica fundamental: la dinámica de los países en vías de desarrollo no puede analizarse independientemente de su posición dentro de la economía mundial. Sus procesos de desarrollo soncualitativamente diferentes a los de las naciones más avanzadas. Esto implica, en particular, que no hay "etapas de desarrollo" uniformes, que el "desarrollo tardío" --el "capitalismo periférico", para emplear su propia terminología-- tiene una dinámica diferente al de las naciones que experimentaron un desarrollo más temprano y se transformaron en el "centro" de la economía mundial. 1/ Tras esta visiónsubyace, en primer lugar, la idea de un sistema económico mundial inherentemente jerarquizado, "centro-periferia", o "Norte-Sur", si se prefiere la terminología que se popularizó en los debates de la década de 1970. La esencia de esta visión es el énfasis en las
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/ Secretario Ejecutivo, Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL. Documento presentado en el seminario "La teoría deldesarrollo en los albores del siglo XXI", organizado por la CEPAL para conmemorar el centenario de nacimiento de Raúl Prebisch. 1 / La visión más acabada de estos puntos de vistas se encuentra, sin duda, en Furtado (1961).

asimetrías básicas que caracterizan a la economía mundial, y su persistencia a lo largo del tiempo, que contrastan con la concepción de la economía mundial como un contexto derelación entre pares, como un "campo de juego nivelado", para utilizar un concepto que se ha popularizado en los últimos años. En términos de las controversias recientes sobre crecimiento económico, esta visión alternativa de la economía mundial implica que las asimetrías que la caracterizan tienen a generar "divergencia" en los niveles de desarrollo, o al menos constituye un fuerte obstáculo a la"convergencia" que suponen las teorías ortodoxas de crecimiento económico. 2/ Estas asimetrías se reflejan, en primer lugar, en las estructuras productivas. De acuerdo con una formulación muy cercana al pensamiento de Prebisch, "en contraste con la estructura productiva de la periferia, especializada y heterogénea, la de los centros se caracteriza por ser diversificada y homogénea" (Rodríguez,...