Contaminacion

Contaminación

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Calidad del aire
¿Es limpio el aire que respiramos?
Si vives en alguna ciudad es posible que en ocasiones se te irriten los ojos o la garganta. También seguramente has escuchado a las personas mayores comentar que cuando eran niños se respiraba un aire más limpio y que era posible ver lugares muy alejados, ya que el aire era más transparente. Independientemente de lanostalgia por los tiempos pasados, hoy es una realidad que la contaminación del aire es un problema en las grandes ciudades y en las zonas con actividades industriales, ya que es en estos lugares donde se liberan grandes cantidades de contaminantes a la atmósfera. Precisamente son estos contaminantes los que nos causan molestias en los ojos, piel y vías respiratorias y forman esas “brumas” que en laCiudad de México nos impiden ver los cerros y volcanes que la rodean. Pero, ¿cuándo se iniciaron los problemas de contaminación del aire? Desde sus orígenes el ser humano ha emitido contaminantes al aire, pero esto se incrementó de manera dramática a partir de la Revolución Industrial iniciada en el Reino Unido a finales del siglo XVII. En esa época, el trabajo manual fue reemplazado pormaquinaria, básicamente por la introducción de tecnologías que empleaban el vapor y que hacían posible tener altos niveles de producción. Todos estos avances llegaron a Europa continental y América del Norte a finales del siglo XIX, y durante el siglo XX, al resto del mundo. Además de los beneficios de la Revolución Industrial también se incrementó el uso de combustibles, tal como el carbón mineral y elpetróleo, indispensables para el funcionamiento de la nueva maquinaria, y que al consumirse emitían grandes cantidades de contaminantes a la atmósfera. Desde entonces el problema de la contaminación del aire se ha convertido en una constante en muchas ciudades industriales de todo el mundo, lo que ha causado problemas de salud a la población. Los casos más dramáticos y graves son la famosa nieblatóxica londinense de 1952, el deterioro de los bosques europeos por la “lluvia ácida” en los años cincuenta y sesenta del siglo XX, y la grave situación de la calidad del aire en la Ciudad de México, Tokio y Sao Paulo durante las últimas décadas del siglo anterior. Esto ha obligado a tomar conciencia de la importancia de una atmósfera limpia para el bienestar de la población y del medio ambiente.122

RECUADRO

La niebla londinense del 52
A partir de esta situación se promulgaron en el Reino Unido las Leyes del Aire Limpio –en 1956 y 1968- que prohibieron a los residentes de las áreas urbanas y a los operadores de fábricas el empleo de combustibles generadores de humos que pudieran poner de nuevo en riesgo la salud de la población ante un nuevo fenómeno climatológico de este tipo.Concentración de contaminantes atmosféricos en Londres, 1952
microgramos por metro cúbico

En Londres, capital del Reino Unido, del viernes 5 al martes 9 de diciembre de 1952 murieron cerca de 4 mil personas al cubrirse la ciudad con una intensa niebla que se estacionó y atrapó las emisiones de contaminantes emitidas por las chimeneas y los automóviles de la ciudad. A lo largo de esos días, lasconcentraciones de partículas suspendidas en la niebla alcanzaron en algunas zonas 40 veces los niveles normales, mientras que el bióxido de azufre (SO2) aumentó su concentración cerca de 7 veces.

partes por millón

¿Cuáles son los contaminantes y qué efectos tienen?
La contaminación de la atmósfera no sólo tiene su origen en la industria o nuestros hogares o carros. Los fenómenos naturalesque se producen en la superficie o en el interior de la Tierra –como el caso de las erupciones volcánicas, que produce emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles-, también contribuyen a la contaminación del aire (Figura 5.1). Afortunadamente la naturaleza tiene la capacidad de depurar en cierta medida la presencia de contaminantes. La lluvia, el viento y la vegetación pueden remover los...