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El primer lenguaje escrito
Sumeria y Babilonia, localizados en el Irak de hoy, fueron probablemente los primeros pueblos en contar con lenguaje escrito, lo que inició en Sumeria aproximadamente en 3100 AC. El lenguaje continuó usándose hasta los tiempos de Cristo, pero después se olvidó por completo, incluso el nombre “Sumeria” permaneció desconocido hasta el siglo diecinueve. Desde los primerostiempos, este lenguaje se usó para documentos administrativos y de negocios. Después, se usó para escribir epopeyas, mitos, etc., que probablemente habían sido previamente transmitidos por tradición oral, como la Epopeya de Gigalmesh.
Pesos y medidas: ¡60s por todos lados!
En Babilonia, aproximadamente en 2500 AC, los pesos y medidas fueron estandarizados por edicto real. Esto fue una decisiónpráctica de negocios, que sin duda eliminó mucha tensión en los mercados.
La unidad de longitud más pequeña era el dedo, de poco más de centímetro y medio. El codo tenía 30 dedos. La vara  tenía 120 codos, esto es, 3600 dedos. El río tenía 180 varas, aproximadamente diez kilómetros.
La unidad de peso más pequeña era el grano (de aproximadamente 45 miligramos), el siclo tenía 180 granos(aproximadamente 8 gramos) y el talento tenía 3600 siclos (aproximadamente 30 kilogramos).
Para el 2000 AC, había un calendario con un año de 360 días, 12 meses de 30 días cada uno, con un mes extra insertado más o menos cada seis años para mantener la sincronización con las observaciones astronómicas. (De acuerdo a Dampier, A History of Science, Cambridge, página 3, el día estaba dividido en horas, minutos ysegundos y el reloj de sol se había inventado. Él implica que esto era así en aproximadamente 2000 AC. Él no dice cuantas horas hay en un día, y Neugebauer (The Exact Sciences in Antiquity, Dover, página 86) dice que los egipcios fueron los primeros en fijar el número en veinticuatro).
El círculo se dividía en 360 grados.
Puedes notar que todas estas unidades de medida incluyen confrecuencia múltiplos de 60—obviamente, el 60 era el número favorito de los babilonios.
Sistemas numéricos: el nuestro, el romano y el babilónico
Para apreciar lo que constituye un buen sistema aritmético, vale la pena revisar brevemente nuestro propio sistema y el de los romanos. El sistema romano es en un aspecto más primitivo que el nuestro— X siempre significa 10, C significa 100 e I significa 1. En contraste,en nuestro sistema 1 puede significar 1 ó 10 ó 100 dependiendo de dónde aparece en la expresión— el 1 en el 41 significa una cantidad diferente del 1 en 145, por ejemplo. Se dice que el valor de un símbolo tiene “dependencia posicional”— su valor real depende de dónde aparece en la expresión. Nuestra convención, como bien sabes, es que el número a la derecha es el número de 1s, el número a suizquierda inmediata es el número de 10s, a la izquierda de éste viene el número de 10x10s, después el de 10x10x10s y así sucesivamente. Nosotros usamos el mismo juego de símbolos, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 0 en cada una de estas posiciones, así que el valor de semejante símbolo en un número depende de su posición dentro de ese mismo número.
Para expresar cantidades menores de 1, nosotros usamos lanotación decimal. Nosotros ponemos un punto (en algunos países se usa una coma) y se entiende que el número a la inmediata izquierda del punto es el número de 1s, aquél a la inmediata derecha es el número de décimos (10-1 en notación matemática), el siguiente número es el número de centésimos (10-2s) y así sucesivamente. Con esta convención ½ se escribe .5 ó 0.5 y 1/5 es .2. Desafortunadamente, 1/3se vuelve .33333…, bastante inconveniente, y similarmente 1/6 y 1/7 continúan para siempre. (En realidad, este sistema decimal con el punto es, históricamente hablando, una invención muy reciente— fue creado por un escocés llamado Napier hace aproximadamente 400 años.
Para regresar a la comparación del sistema romano con el nuestro, debes notar que los romanos no tienen un 0, cero. Esta es la...