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Las centrales hidroeléctricas aprovechan la caída de agua para producir electricidad. El agua cae sobre unas paletas acopladas a una turbina, que gira solidaria a un generador produciendo energíaeléctrica.
Necesitan una gran inversión inicial, ya que es necesaria la construcción de presas, canales de derivación, grandes turbinas y requieren que en la zona haya abundante agua. En las zonas en lasque el agua no es abundante o su caudal no es constante, se prefiere el empleo de centrales térmicas.
Aunque las hidroeléctricas no son contaminantes, no por eso carecen de problemas ecológicos. Lasgrandes presas alteran el paisaje y el ecosistema, impidiendo, tras ella, el normal desarrollo del río sobre el que se han construido y, cauce arriba, provocan inundaciones.
El empleo deminicentrales, en los que los embalses no son muy grandes y el aprovechamiento de los saltos naturales del agua minimizan estos problemas ambientales, aunque la producción de energía eléctrica no es tanconstante.

Tiene por fin aprovechar, mediante un desnivel, la energía potencial contenida en la masa de agua que transportan los ríos para convertirla en energía eléctrica, utilizando turbinas acopladas aalternadores.
En algunos casos muy localizados, en los que el caudal del río asegura una aportación regular de agua, la energía potencial de ésta puede ser aprovechada directamente sin necesidad deembalsar previamente el agua o bien utilizando un embalse muy reducido. Este tipo de centrales recibe el nombre de centrales fluyentes. En los casos más habituales, por el contrario, una cantidadapreciable de agua es retenida mediante una presa, formando así un embalse o lago artificial del que se puede generar un salto de agua, para liberar eficazmente la energía eléctrica. Son las centrales conregulación.
Atendiendo a la estructura de la central propiamente dicha, existen diferentes esquemas de emplazamientos hidroeléctricos, dado que las características orográficas del lugar donde se...