Coque

COQUE
El coque es un combustible sólido formado por la destilación de carbón bituminoso calentado a temperaturas de 500 a 1100 °C sin contacto con el aire.1 2 3 El proceso de destilación implica que el carbón se limpia de alquitrán, gases y agua.3 Este combustible o residuo se compone en 90 a 95% de carbono.1 3 Nitrogeno, oxígeno, azufre e hidrogeno estan presentes en cantidades menores.1Esporoso y de color negro a gris metálico.2 3 El coque se utiliza en grandes cantidades en altos hornos para la elaboración de hierro aprovechando la siguiente reacción química:1 2
Fe2O3 + 3C → 2Fe + 3CO
Aparte de carbón mineral se han usado otros materiales como turba, carbón vegetal y petróleo crudo para elaborar materiales llamados coque, en este último caso se trata de coque de petróleo.3 Encuanto a temperatura de producción existen dos tipos de coque: el coque de alta temperatura, formado a los 900 a 1100 °C y el de baja temperatura, formado a los 500 a 700 °C.3
Historia
Se sabe que por lo menos desde el siglo siglo IX se empleaba coque para calefaccionar y cocinar en China. En las primeras décadas del siglo XI los forjadores chinos de la cuenca del río Amarillo ya usaban coque en sushornos, solucionando el problema de habitar una región con pocos árboles.4


Quema de coque durante la Revolución Industrial. Imagen de 1879.
En cuanto a Europa se sabe que en 1603 el inventor inglés Hugh Plat observó que el carbón podría calcinarse de manera igual que se hace con la madera cuando se produce carbón vegetal. Este proceso no se puso en práctica en Inglaterra hasta 1642 cuandose empleó coque para tostar malta en Derbyshire.5 El proceso para producir coque extrayendo sus gases empezó alrededor del año 1800 aunque la fabricación de coque mediante métodos simples se conocía ya hace siglos.2 En la Inglaterra de la Revolución Industrial los primerostrenes a vapor funcionaban con coque como combustible lo que producía una gran cantidad de emisiones de gas. Esto provocó laaparición de legislación ambiental que obligaba a las locomotoras a "consumir su propio humo".6 Hasta los años '60 se usaba coque para calefaccionar hogares pero desde entonces ha sido reemplazado en este uso por petróleo y energía eléctrica.3

CARBON VEGETAL

El carbón vegetal es un material combustible sólido, frágil y poroso con un alto contenido en carbono (del orden del 80%). Se producepor calentamiento de madera y residuos vegetales, hasta temperaturas que oscilan entre 400 y 700 °C, en ausencia de aire.
El poder calorífico del carbón vegetal oscila entre 29.000 y 35.000 kJ/kg, y es muy superior al de la madera, que oscila entre 12.000 y 21.000 kJ/kg.
Hace un siglo, en zonas rurales era común ver la figura del carbonero, oficio ahora en vías de extinción, cuyo trabajo consistía encubrir totalmente enormes pilas de leña con musgo y ramas tiernas. Luego prendía la leña (parte inferior), y dejaba que se quemara durante días. Luego, subía hasta la cima de la pila y pisaba.
Cuando la capa estaba estable y no temblaba, señal de que todo estaba secado y endurecido, abría la pila y obtenía el apreciado combustible. Pero muchos murieron al caer la pila, todavía sin endurecer, locual convertía la profesión en un oficio arriesgado.
Su trabajo se dividía en dos tareas: la tala de la madera y su transporte hacia la zona de carboneo, y el montaje de las pilas y el control del proceso de carbonización. El sueldo se repartía equitativamente entre estas dos tareas realizadas.
Según su procedencia tenía diversos nombres: carbón de encina, cisco de roble, picón, ..., cada uno delos cuales tenía una aplicación característica.
Uno de los lugares con tradición histórica en su elaboración es Santa Cruz de Yanguas, un pequeño pueblo al Norte de Soria, España.
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