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El lector se rebela:
"Instrucciones para John Howell"
de Julio Cortázar o la estética
de la subversión
Santiago Juan-Navarro
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JOURNAl of ThE
MOUNTAiN INTERSTATE
FOREiGN LANGUAGE CON fERENCE

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El lector se rebela:
"Instrucciones para John Howell"
de Julio Cortázar o la estética
de la subversión
Santiago Juan-Navarro
ColumbLa UnLuersLty,
"InstruccIones para John Howell" es uno de los relatos de Cortltzar
que. sorprendentemente. han suscitado menos el Interés de la critica. Su
carécter herm~tlco ha llevado a unos pocos comentaristas a establecer obvias analoglas con los llamados teatros de la crueldad y del absurdo, reslstI~ndose a explorar otros niveles de sentido. 1 En este cuento desconcertante, el espectador de un vulgarmelodrama es urgido por unos persona·
Jes misterIosos a tomar parte en el desarrollo de la accIón. Aunque recibe
InstruccIones muy precIsas acerca de su papel, pronto empIeza a rebelarse
y a reafirmar su Identidad medIante IntervencIones Inesperadas. Las cada
vez més frecuentes transgresIones del espectador-personaje tienen su
paralelo en una progresIva afirmacIón de su personalidad y de su capacldadcreadora. El comportamIento subversIvo de esta figura "morelllana"
acaba por ser castigado con su expulsIón del teatro.
En mI estudio Interpreto el cuento de Cortézar como una metMora del
acto de la r~cepclón literaria. Utilizando algunos conceptos del postestructurallsmo de Roland Barthes y de la fenomenologla hermen~utlca de
Wolfgang Iser, asl como la teorla literarIa que se desprende de lapropIa
obra de Cortázar. analizo el proceso mediante el cual la audiencIa pasa de
ser un mero receptéculo pasIvo a convertirse en agente "copartlclpe/copadeclente" en la actualizacIón del objeto est~tlco.2
"Instrucciones para John Howell" esté organizado en cuatro movl·
mlentos. Los tres primeros sIguen la estructura general de los relatos de
Cortázar que Jaime Alazrakl define como neofantéstlcos:descripcIón de
un orden cerrado. transgresión de tal orden y castigo (146-148).3 En
"Casa tomada" el orden ed~nlco, aunque claustrofóblco, creado por los
dos hermanos protagonIstas es desplazado por la aparición de unos ruidos
mIsterIosos que acaban expulsando a los personajes de su mansión
fammar. En "Carta de una señorita en Parls", un apartamento metlculo·
samente ordenado es InvadIdo por conejosque vomIta compulslvamente
el narrador y que provocan finalmente su suicidio.
Esta misma dlnémlca (orden, subversIón y castigo) esté. presente en

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LC REVIEW 1991

VOLUME 1

"Instrucciones para John Howell", con la particularidad de que aparece
asociada con lo que bajo mi punto de vista es una constante en la producción de Corté.zar: la tematización del acto de leer. Desde estaperspectiva,
"Instrucciones para John Howell" se encuentra mé.s próximo a relatos
tales como "Continuidad de los parques," donde el é.mblto de un lector Intradlegétlco es Invadido por la presencia criminal de uno de los personajes
de la obra que lee. En ambos cuentos. Corté.zar parece estar proponiéndonos subllmlnalmente metMoras de la lectura. 4
El primero de los segmentos narrativos en "Instrucciones"estarla formado por la entrada de Rice, el protagonista, en un teatro de Londres, la
contemplación del primer acto de una obra Intrascendente, la Invitación a
participar en la representación y su actuación maquinal durante el segun·
do acto. En cada una de estas Instancias Rice se manifiesta como una
figura pasiva que se limita, o bien a contemplar abúlico lo que ocurre a su
alrededor. o bien aobedecer órdenes. La presencia de Rice en el teatro es,
según nos dice el narrador, resultado del aburrimiento. La obra es
mediocre. En el Intervalo un hombre desconocido se le acerca para pedirle
que le acompañe entre bastidores. Lo que viene a continuación no es sino
una confirmación de la advertencia, al comienzo del relato, de que los
acontecimientos parecen estar marcados por el absurdo. Tras...