Cromosomas, ciclo celular y mitosis

6 CROMOSOMAS, CICLO CELULAR Y MITOSIS



Todas las células se forman por la división de células preexistentes. Cuando una célula se divide,
su información genética debe ser copiada y transmitida de manera precisa a cada célula hija a través de
una compleja serie de procesos.

Resulta necesario recordar que actualmente el término cromosoma se aplica a la molécula de
ácido nucleico(ADN o ARN) que actúa como depositaria de la información genética en un virus, una
bacteria, una célula eucariótica o un orgánulo. Pero la palabra cromosoma (del griego “cuerpo coloreado”)
se utilizó originalmente en otro sentido, para referirse precisamente a los cuerpos densamente coloreados
que podían visualizarse a través del microscopio óptico en los núcleos de células eucarióticasdespués de
la tinción de estas últimas, que aparecen claramente definidos en el núcleo durante el período
inmediatamente anterior a la división celular. Quizás por ello algunos biólogos insisten en reservar el
término cromosoma para referirse exclusivamente al ordenamiento altamente estructurado del ADN de
las células eucarióticas en división.



EL ADN DE LAS CÉLULAS EUCARIOTAS

Unacélula de levadura (un hongo) tiene cuatro veces más ADN que una célula de Escherichia coli
(una bacteria intestinal). Las células de Drosophila, la mosca de la fruta, sujeto clásico de los estudios
genéticos, tiene 25 veces más ADN que la célula de E. coli. Cada una de las células humanas y de otros
mamíferos contiene alrededor de 600 veces más ADN que una célula de E. coli, y las células deplantas y
de animales anfibios todavía más. Recuérdese que las moléculas de ADN nuclear de todas las células
eucarióticas son lineales, no circulares. La longitud de todo el ADN de una única célula humana es de 2
m, en comparación con los 1,7 mm del ADN de E. coli 1.

1 La longitud total del ADN contenido en el cuerpo humano, que consta en promedio de 1014 células, es entonces de 2.1014 m,o
2.1011 kilómetros, lo que equivale a cinco millones de vueltas a la tierra o quinientos viajes de ida y vuelta al sol (!)

Como ya se ha mencionado, el material genético de las células eucariotas se organiza en
cromosomas, cuyo número diploide depende de la especie a la que pertenezca el organismo: la mosca de
la fruta tiene 8 cromosomas, la abeja 16, el gato 38, el hombre 46 y lagallina 78. Como ya se ha visto,
además del ADN nuclear, las células eucarióticas poseen cantidades muy pequeñas de ADN en el interior
de las mitocondrias y, en el caso de las células fotosintéticas, también en el interior de los cloroplastos. El
ADN mitocondrial es una molécula muy pequeña (16.569 pares de bases en los humanos) y se presenta
como una doble hebra circular. Codifica para losARNt y ARNr mitocondriales y para unas pocas proteínas
mitocondriales, pero más del 95% de las proteínas de las mitocondrias están codificadas por el ADN
nuclear. Como ya ha sido mencionado, tanto las mitocondrias como los cloroplastos se dividen al dividirse
la célula.



CONDENSACIÓN DE LA CROMATINA. FORMACIÓN DE CROMOSOMAS

En las células eucarióticas que no se hallan en estado dedivisión, el material cromosómico,
denominado cromatina, es amorfo y aparece disperso y desordenado por la totalidad del núcleo. En
algunas zonas la cromatina experimenta un grado de enrollamiento mayor que en otras regiones. Durante
la interfase la cromatina así condensada recibe el nombre de heterocromatina, denominándose
eucromatina a la menos condensada. Existe una relación directaentre el grado de enrollamiento y la
actividad transcripcional del ADN. La cromatina menos compactada es la que posee el ADN
transcripcionalmente activo (aquel a partir del cual puede sintetizarse ARN) y representa alrededor del
10% del genoma. En cambio, la cromatina mas condensada (heterocromatina) está constituida por ADN
inactivo.

Algunas regiones heterocromáticas se encuentran de...