cronobiologia

Cronobiología


Norma Yvette Díaz Delgado







1- Conceptos básicos

A principios del siglo XX, el análisis de los ritmos biológicos se limitase a algunos pocos estudios de botánica, principalmente sobre el comportamiento de plantas sensibles al contacto físico y acerca del horario de apertura de los pétalos de diversas especies florales. Incluso hasta los años sesenta delpasado siglo, el descubrimiento de una nueva función u organismo que presentase una actividad rítmica se consideraba de gran interés o relevancia sólo para unos pocos, pero con indiferencia o escepticismo para la mayor parte de la comunidad científica. Desde entonces, nuestro conocimiento sobre los fenómenos asociados al ritmo biológico ha crecido de forma exponencial, referente a estudios sobre laalternancia vigilia-sueño, el papel del ritmo circadiano en el hombre y en otros muchos organismos, y la presencia de otros ritmos biológicos ultradianos, infradianos, estacionales, etc. En este capítulo se presenta una descripción general de los ritmos biológicos, y se detallan los diversos tipos y los métodos más usuales de estudio. Se abordan también de forma general algunos aspectoscronobiológicos.


Concepto de relojes biológicos

El conocimiento de la periodicidad de los fenómenos naturales y ambientales de los ritmos circadianos datan de épocas muy primitivas de la historia de la humanidad, y el tiempo y la variación periódica de los fenómenos biológicos en la salud y en la enfermedad ocupaban un lugar muy importante en las doctrinas de los médicos de la antigüedad. Estosconceptos fueron recogidos y ampliados con observaciones propias de los naturalistas griegos. Así, por ejemplo, Aristóteles, y más tarde Galeno, escriben sobre la periodicidad del sueño, centrándola en el corazón el primero y en el cerebro el segundo. Hechos como la floración de las plantas, la reproducción estacional de los animales, la migración de las aves, la hibernación de algunos mamíferos yreptiles, fenómenos todos ellos cotidianos para el hombre, fueron inicialmente considerados como simples consecuencias de la acción de factores externos y astronómicos. De acuerdo con esta opinión, que permaneció durante siglos, el medio ambiente imponía su rutina a los seres vivos.
No fue sino hasta hace 250 años cuando el astrónomo francés Jean de Mairan, usando una planta heliotrópica, realizó elprimer experimento que cambiaría las teorías que afirmaban que los ritmos circadianos eran meras respuestas pasivas al ambiente y sugiriendo su localización endógena. En 1832, Agustín de Candolle añade una segunda evidencia de la naturaleza endógena de los ritmos biológicos, cuando demuestra que bajo condiciones constantes el período de los ciclos de los movimientos de las plantas duraba unas 24horas.
A finales del siglo XIX, Aschoff, Wever y Siffre desarrollaron las primeras investigaciones en sujetos humanos y aparecieron las primeras descripciones sobre los ritmos diarios de temperatura en trabajadores a turnos o en soldados durante las guardias nocturnas.
Sin embargo, si bien desde hace más de dos siglos se conocen los ritmos circadianos, no es hasta la década de los años 1960 que seacuña el término circadiano, por el Prof. Dr. Franz Halberg,2 a partir de los términos circa (lat., “alrededor”) y diem (lat., “día”). Fue además el principal impulsor de la cronobiología o estudio formal de los ritmos biológicos temporales tanto diurno y semanal como anuales.

Definición

Los relojes biológicos son un mecanismo muy útil y curioso de los seres vivos, un mecanismo por el cualpodemos orientarnos temporalmente de forma más o menos exacta gracias a nuestro propio cuerpo. Por ejemplo, si sentimos hambre, sabemos que va a ser hora del almuerzo, y si sentimos sueño, sabemos que está anocheciendo y que es hora de dormir. Ésa es la definición básica de los relojes biológicos. La vida es un fenómeno rítmico. Naturalmente, estos "relojes" se pueden alterar, por ejemplo, si...