Cuánto pesa la tierra

Cómo fue pesada la Tierra
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|Figura 91. ¿En qué balanza se pudo pesar la |
|Tierra? |

Se cuentahumorísticamente el caso de un hombre ingenuo que se admiraba, más que de ningún otro conocimiento astronómico, de que los sabios supieran cómo se llaman las estrellas. Hablando en serio, la más sorprendenteconquista de los astrónomos parecería ser que hayan podido pesar la Tierra y los lejanos astros del cielo. En realidad, ¿de qué manera, en qué balanza pesaron la Tierra y los demás astros?

Empecemos conel peso de la Tierra. Ante todo, digamos qué debe entenderse con la expresión "peso de la esfera terrestre". Llamamos peso de un cuerpo a la presión que ejerce sobre su apoyo o a la tensión que ejerceen el punto de que está suspendido. Pero ni uno ni otro de estos conceptos es aplicable al globo terrestre; la Tierra no se apoya en nada ni está suspendida de nada. Es tanto como decir que, en estesentido, la esfera terrestre no tiene peso. ¿Qué determinaron, pues, los hombres de ciencia "al pesar" la Tierra? Determinaron su masa. En realidad, cuando nosotros pedimos pesar en el almacén 1 kg deazúcar, en nada nos interesa la fuerza con que el azúcar presiona sobre el platillo o tira del resorte.

Del azúcar nos interesa otra cosa: pensamos solamente en cuántos vasos de té podemos, bebercon ese azúcar; en otras palabras, nos interesa la cantidad de materia que contiene.

Pero para medir la cantidad de materia hay un único procedimiento: determinar la fuerza con que el cuerpo esatraído por la Tierra. Aceptamos que pesos iguales corresponden a cantidades iguales de materia y juzgamos la masa de un cuerpo sólo por la fuerza con que es atraído, ya que la atracción es proporcionala la masa.
O sea que un kilogramo de azúcar pesa un kilogramo, a mayor cantidad de masa, mayor peso.

Volviendo al peso de la Tierra diremos qué se determina su "peso" cuando se logra conocer su...