Cuando los humanos miraron al cielo por primera vez

Cuando los humanos miraron al cielo por primera vez, reconocieron grupos fijos de estrellas que giraban alrededor de sus cabezas y que, dada su estabilidad, recibieron nombres de objetos y animales conocidos. Se trata de las constelaciones. Junto a ellas, además del Sol y la Luna, se distinguían unos puntos brillantes que se movían cada noche y que más tarde se identificarían como los planetasde nuestro Sistema Solar. En términos numéricos, el Sistema Solar consta del Sol, en el centro, nueve planetas mayores, 97 satélites (conocidos, aunque pueden existir más), cuatro sistemas de anillos, millones de asteroides (con radio superior a 1 km), trillones de cometas, el viento solar (flujo de partículas cargadas procedentes del Sol que invaden el espacio interplanetario), y una gran nube depolvo. Estudiando estos cuerpos, tanto colectiva como individualmente, intentamos comprender el origen, formación y evolución del Sistema Solar; un proceso que comenzó, a partir de una nube de gas y polvo, hace 4600 millones de años. El Sol, nuestra estrella Se trata de una estrella bastante «común», que emite la mayor parte de su radiación* en luz visible y cuya atmósfera se compone de un 95% dehidrógeno, un 3% de helio y el 2% restante de elementos pesados (como el hierro o magnesio). Produce energía mediante la fusión de átomos de hidrógeno para dar lugar a helio, de tal forma que esa energía se «abre» camino hasta la superficie de la estrella y se emite en forma de radiación visible. La temperatura central del Sol, donde la fusión tiene lugar, asciende a 15 millones de grados,mientras que en la superficie es «tan solo» de 5600 grados. Una estrella con las características del Sol tiene una vida media de unos 9000 a 10000 millones de años, de modo que nuestra estrella ha vivido ya la mitad de su existencia. Los planetas Según su composición, podemos clasificar los planetas en dos grandes grupos: los terrestres (similares a la Tierra) y los gigantes gaseosos o jovianos(similares a Júpiter). El primero abarca Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, todos ellos con superficie sólida y un núcleo de hierro y rocas ricas en silicio. Esta característica común parece consecuencia de que, a distancias cortas al Sol, la temperatura era muy elevada para que los gases condensaran y formaran hielos. Pero vayamos uno por uno: Mercurio cuenta con el mayor número de cráteres porque sucercanía al Sol atrae a los meteoritos y su tenue atmósfera no protege la superficie ni los desintegra. En cambio, Venus posee una densa envoltura gaseosa de dióxido de carbono (CO2), una presión en la superficie 94 veces superior a la terrestre (equivalente a una profundidad en el mar de 1000 metros) y una temperatura de 462º C (el plomo se fundiría fácilmente). Las nubes de esta atmósfera,compuestas por ácido sulfúrico y agua, forman un escudo gaseoso que ha protegido la superficie de los impactos de meteoritos. Además, la actividad tectónica, reflejada en un vulcanismo muy activo, con cráteres de 100 km de diámetro o ríos de lava de 80 km de largo, ha rejuvenecido la cara del planeta, que cuenta sólo con unos 600 millones de años. Algo mucho más agradable ocurre en la Tierra. Ciertamente,existe una actividad tectónica que origina cordilleras y volcanes, pero no de las dimensiones vistas en Venus. Sin embargo, la «coincidencia» más agradable reside en que sólo en nuestro planeta se da la combinación justa de presión atmosférica y temperatura para la existencia de agua en estado líquido sobre la superficie. Ésto ha favorecido que las cicatrices de los impactos de meteoritos hayandesaparecido gracias a la erosión climática, y que se haya desarrollado vida en la forma que actualmente conocemos. La composición atmosférica actual se debe precisamente a la existencia de vida, pues se cree que en sus orí- genes era mucho más densa y más contaminada con dióxido de carbono. Marte presenta una mezcla de las características mencionadas hasta ahora. Tiene una atmósfera tenue de...