Cuatro cienegas

En su novela El mundo perdido, publicada
en 1912, Sir Arthur Conan Doyle relata
las experiencias de un grupo de aventureros
exploradores que encuentran en Sudamérica
un lugar remoto donde el tiempo parece
haberse detenido, porque las especies que
lo habitan llevan allí millones de años. En
México existe un lugar así; una cápsula
del tiempo, que se conserva prístina gracias
a la acción dela geología y el azar, y
que constituye un tesoro irremplazable de
información biológica. Ese lugar se llama
Cuatrociénegas y es un oasis enclavado en
el desierto.
Cuatrociénegas es un valle pequeño,
también conocido como un bolsón: un área
de las montañas, en las regiones áridas,
donde el agua de lluvia no tiene salida
superficial hacia el mar. Está situado en el
centro de Coahuila, a740 metros sobre el
nivel del mar y rodeado de altas cadenas
montañosas que llegan a rebasar los 3 000
metros de altitud. El valle mide cerca de 40
kilómetros de este a oeste y 30 de norte a
sur. Lo cruzan por la mitad la Sierra de San
Marcos y la Sierra de Pinos.
Por encontrarse en la margen oriental
del desierto de Chihuahua, en Cuatrociénegas
prácticamente no llueve: apenas unos
200milímetros al año entre los meses de
mayo y octubre. Las temperaturas allí son
extremas: pueden rebasar los 45º C en verano
y caer por debajo de los 0º C en invierno.
Sin embargo, pese a la escasa lluvia el valle
ha acumulado agua en abundancia, la cual
aflora por centenares de pozas, alimentadas
por manantiales que brotan del manto subterráneo.
La profundidad de estas pozas puede
variarde menos de un metro a más de 10,
con diámetros que van de unos centímetros
a más de 200 metros.
En la superficie del valle hay también
pantanos, ríos, lagunas y canales cuyas
aguas contienen una alta concentración de
minerales y pocos nutrientes. Esto impide
que proliferen las algas, por lo que el agua
en Cuatrociénegas suele ser cristalina.
Por sus características geográficas,hidrológicas,
orográficas, climáticas, físicas
y químicas, Cuatrociénegas es hogar de
formas de vida únicas en el planeta: 23 especies
endémicas de plantas y 54 de animales.
Esto no es poca cosa, porque significa
que esas 77 especies
—que incluyen
cuatro de anfibios y
reptiles, siete de crustáceos, ocho de peces,
nueve de moluscos, una especie de insecto
y cuatro de alacranes— solamente existenallí y en ningún otro sitio del mundo.
Aunque esto sería suficiente para destacar
la importancia biológica del valle, existe
un ingrediente que lo hace aún más valioso.
La combinación de estabilidad climática,
aislamiento y abundancia de agua pese a lo
árido del entorno ha convertido a las pozas
de Cuatrociénegas en una especie de islas,
cuyos ecosistemas han evolucionado a un
ritmo muydiferente del que habrían conocido
en un área abierta y cambiante. Por
consiguiente, el lugar es como un “mundo
perdido”. En las pozas de Cuatrociénegas
viven los mismos tipos de microorganismos
que habitaban la Tierra hace miles de
millones de años. Estos ecosistemas son
tan valiosos, que muchos científicos han
acudido al lugar para aprender sobre la
evolución de la vida primitiva en elplaneta. También lo han visitado
investigadores de la NASA interesados
en la posibilidad de
vida en otros planetas.
Oncolitos encontrados en
Río Mezquites.

Fósiles vivientes
A principios de esta década, la doctora Valeria
Souza, del Departamento de Ecología
Evolutiva del Instituto de Ecología de la
UNAM, encontró esos grupos microbianos,
que forman estructuras conocidas comoestromatolitos. Ella explica que los estromatolitos
son comunidades complejas de
microorganismos que se dividen en capas
y producen carbonatos de calcio, por lo que
se endurecen hasta adquirir un aspecto de
piedra. “Los estromatolitos son los primeros
fósiles vivientes que encontramos. Datan de
hace unos 3 800 millones de años”, añade.
Valeria Souza señala que Cuatrociénegas
guarda evidencias...