curiosidades cientificas

Las explosiones que se han producido en la central nuclear de Fukushima, situada al norte de Japón, muy cerca del epicentro del terremoto, que alcanzó 8,9 grados en la escala Richter, han incrementado los niveles de radiactividad en sus instalaciones. Los expertos tratan de evitar que el sobrecalentamiento dañe el contenedor que alberga el núcleo del reactor, para impedir la liberación dematerial radiactivo a la atmósfera, que podría extenderse a miles de kilómetros, con graves consecuencias a corto y largo plazo, ya que puede contaminar el agua, las plantas y los animales, pasando de este modo a la cadena alimenticia y afectando a personas que en un principio no tuvieron contacto con las emanaciones radiactivas.

La catástrofe nuclear más grave de la historia ocurrió hace 25 años enChernóbil, y el último informe del Comité Científico de la ONU sobre los Efectos de la Radiación Atómica (UNSCEAR) señala la dificultad para determinar si el aumento de cáncer en la población está directamente relacionado con el accidente. Aunque los expertos no se ponen de acuerdo en cuantificar las auténticas secuelas del escape nuclear, sigue existiendo un área de exclusión que abarca un radiode 30 kilómetros alrededor de Chernóbil, y se estima que 600.000 personas se han visto afectadas de alguna manera por la liberación radiactiva, y que la zona contaminada tiene una extensión de unos 150.000 kilómetros cuadrados.

En Japón, sin embargo, la situación es muy distinta; en Chernóbil el reactor estaba funcionando cuando explotó y no tenía contenedor. Además, los residentes en un radiode 30 kilómetros de las plantas nucleares que se han visto afectadas por el terremoto ya han sido evacuados como medida de prevención, y el gobierno nipón afirma que la radiactividad liberada hasta el momento no representa riesgos para la salud (ha reconocido una contaminación máxima de 1.557 microsievert, siendo 500 el nivel recomendable). Para hacernos una idea, dos milisieverts es la cantidadque habitualmente recibe una persona en un año debido a la radiación natural.

Efectos de la radiación sobre el organismo

La exposición a radiación es perjudicial para la salud y llega a ser mortal si se sobrepasan ciertas dosis. Se consideran enfermedades por radiación a todas aquellas afecciones derivadas de una exposición a emisiones radiactivas. Las personas no podemos ver ni detectar laradiación, pero los contaminantes radiactivos se acumulan en el organismo y, con el tiempo, su acción puede dar lugar al desarrollo de enfermedades como el cáncer.

La intensidad de las emisiones radiactivas se mide generalmente en una unidad conocida como gray (Gy). Cuando las mediciones alcanzan un gray ya se aparecen síntomas como malestar general, dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos ydiarrea. Si las dosis de radiación superan los seis Gy, las posibilidades de supervivencia se reducen considerablemente, incluso aunque se afronten con el tratamiento adecuado. En tan solo unas semanas (en algunos casos incluso en algunas horas), una radiación de esa intensidad puede originar la muerte de una persona. Como los efectos de la radiación son acumulativos, si se trata de una exposiciónleve, pero continua, el peligro es similar.

Existen múltiples factores que determinan los efectos que puede provocar la raciación sobre el organismo: la dosis, el tiempo de exposición, y la zona corporal afectada. Cuando la dosis es muy alta, y generalizada, la persona puede presentar como hemos comentado mareos, náuseas y vómitos, y la muerte puede llegar en un plazo muy breve de tiempo. Enel caso de un accidente nuclear es muy complicado determinar la cantidad real de radiación que ha recibido un individuo, por lo que es preciso además observar ciertos signos para determinar la gravedad de la exposición como: cuánto tiempo ha pasado desde la exposición a la manifestación de los primeros síntomas, la severidad de los mismos, y las modificaciones sufridas en los glóbulos rojos....