Curiosity

No. 159
Curiosidad por detectar vida en Marte
El 26 de noviembre pasado despegó un cohete Atlas V para poner en camino al robot Curiosity. Este nuevo vehículo de exploración de la NASA es parte de la misión Mars Science Laboratory. Va a Marte y su objetivo es buscar materia orgánica como evidencia de vida presente o pasada.
El proyecto se pospuso una vez por problemas con las ruedas del robot.La dificultad se solucionó en tres meses, pero el lanzamiento se retrasó dos años para esperar a que Marte volviera a estar en una posición propicia.
El Curiosity lleva varios instrumentos científicos, entre ellos un laboratorio para estudiar muestras de sedimentos calentándolas a altas temperaturas y analizándolas con un cromatógrafo de gases y un espectrómetro de masas para determinar sucomposición química.
En esta nueva empresa de la NASA participa el astrobiólogo mexicano Rafael Navarro González, del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM.
Los robots Viking 1 y Viking 2, que llegaron a Marte en 1976, buscaron materia orgánica sin éxito, pero un grupo científico dirigido por Navarro encontró evidencias de que los experimentos que llevaron a cabo esos robots no eran losadecuados para detectarla. Navarro y sus colaboradores realizaron una investigación en el desierto de Atacama, en Chile, región de la Tierra con características similares a la superficie de Marte, y determinaron las pruebas que deberá realizar el Curiosity en esta nueva aventura científica. “Descubrimos qué fue lo que impidió que se detectara materia orgánica en las misiones anteriores. Nuestracolaboración hizo que se modificara el diseño para no incurrir en las mismas fallas”, dice Rafael Navarro.
El Curiosity se posará en Marte el 5 de agosto y durante dos años analizará muestras de roca y suelo en el cráter Gale, ubicado cerca del ecuador, que mide cerca de 150 kilómetros de diámetro y tiene un montículo central de cinco kilómetros de altura. Navarro recibirá la información durante losprimeros tres meses en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Después la recibirá en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM.
Cultivos de piel y huesos humanos
Un grupo de científicos dirigido por Andrés Castell Rodríguez, de la Facultad de Medicina de la UNAM, ha desarrollado cultivos de piel y huesos con el objetivo de reparar o sustituir tejidos dañados.Para llevar a cabo este procedimiento de ingeniería de tejidos, los científicos necesitan contar con células que tengan la capacidad de cambiar de tipo celular. Una vez obtenidas estas células, se construyen diminutos andamios de biomateriales como sustento para que crezca el nuevo tejido. Por último, se utilizan factores de crecimiento que regulan algunas de las funciones celulares y permiten quelos tejidos se multipliquen y funcionen de manera adecuada en el laboratorio para después usarlos en trasplantes.
Las células se toman de una biopsia del paciente (lo que evita que su sistema inmunitario rechace el trasplante) y se cultivan en el laboratorio. Castell asegura que su equipo ha logrado producir dos metros cuadrados de piel en 20 días. Posteriormente, se colocan en forma de parches enpacientes con quemaduras o en personas con heridas que no cicatrizaron de manera correcta. Los investigadores también han logrado producir dermis, la capa de piel que se encuentra bajo la epidermis, para usarla en pacientes con úlceras de pie diabético o de origen vascular, que pueden tardar meses en cerrar y que son muy frecuentes en México.
Castell y sus colaboradores también producen huesopara pacientes que sufren de pérdida o lenta recuperación de masa ósea en fracturas. Actualmente están llevando a cabo un estudio que concluirá a mediados de 2012, en el Instituto Nacional de Rehabilitación. El estudio está encaminado a transformar células de médula ósea en osteoblastos, o células de hueso, a partir de un gel de plasma que colocan en la cabeza del fémur de personas jóvenes con...