Cuurriculo

Tectónica de placas
La revolución de las ciencias de la Tierra
COMO SURGIÓ LA TEORÍA QUE UNIFICÓ EL ESTUDIO DE NUESTRO PLANETA
Sergio de Regules
Cuando yo iba en quinto de primaria, la maestra, Miss Marce, repartió tijeras y mapas del mundo y nos puso a recortar África y América del Sur. Antes de que lo dijera, todos adivinamos que nos iba a pedir que juntáramos los dos continentes como sifueran piezas de rompecabezas. No es que fuéramos unos niños muy listos: es que la idea es muy natural. Miss Marce sólo nos proporcionó herramientas para explorar con más detalle esta interesante observación geológica: un mapa del mundo y unas tijeras. Esa mujer era un genio.
Miss Marce procedió entonces a explicamos la teoría de la deriva continental. Por lo visto no habíamos sido los primeros ensospechar que los continentes se movían: un alemán llamado Alfred Wegener se nos había adelantado.¡Qué desilusión!
El origen de una idea
Alfred Wegener no era geólogo, sino astrónomo y meteorólogo. Además de científico era aventurero. Esta combinación lo llevó a arriesgar la vida en varias ocasiones. Entre 1906 y 1930 Wegener participó en tres expediciones a Groenlandia. En el invierno de 1930,durante la tercera, se extravió, y su cuerpo congelado fue encontrado al verano siguiente.
Wegener expuso la teoría de la deriva continental en su libro El origen de los continentes y los océanos (1915). "La idea del desplazamiento de los continentes se me ocurrió desde 1910, estudiando el mapa del mundo, bajo la impresión directa. que me produjo la congruencia de los litorales de los continentesque están a uno y otro lado del Atlántico", escribe Wegener en la introducción. Hasta aquí nada lo distingue de los alumnos de quinto de Miss Marce. "Al principio no hice mucho caso de esta idea por parecerme poco probable", prosigue Wegener. "Pero en el otoño de 1911 cayó en mis manos por casualidad un informe a través del cual me enteré de que había pruebas paleontológicas de la existencia deun antiguo puente terrestre entre Brasil y África". He aquí la diferencia entre Wegener y mi clase de quinto: él no se conformó con la evidencia geográfica. Su originalidad está en haber buscado más pruebas de la deriva continental en las otras ciencias de la Tierra, empezando por la paleontología, disciplina que estudia los fósiles.
Hacía tiempo ya que los paleontólogos estaban confundidos porlas semejanzas de las especies que antiguamente habían poblado tierras separadas por vastos océanos, por ejemplo, África y América del Sur. Si los continentes estaban fijos, como suponían todos los científicos de la época -- y descartando la idea absurda de que una especie hubiera surgido en dos lugares distintos de manera independiente --, la única forma de explicar estas semejanzas era postularque en el pasado había existido entre ambos continentes un "puente terrestre" que luego se había hundido dando lugar al océano Atlántico. Wegener reunió toda la evidencia en favor de los supuestos puentes terrestres y escribió: "Quizá no sea exagerado decir que si no aceptamos la idea de estas antiguas conexiones terrestres, la evolución de la vida en la Tierra y las semejanzas entre los organismosmodernos de continentes muy separados son un acertijo sin solución". A menos que en lugar de haber estado conectados por tierras intermedias hoy hundidas, estos continentes hubieran estado conectados simplemente porque en el pasado estaban juntos.
La marcha de los continentes
Si los continentes se habían separado, la coincidencia de los fósiles se entendía muy bien sin necesidad de puentesterrestres cuyo hundimiento era físicamente imposible.
Wegener proponía que la corteza terrestre estaba dividida en dos niveles: una capa de roca pesada (basalto) que abarcaba todo el planeta (del suelo oceánico) y otra de roca más ligera (principalmente granito) que descansaba sobre la primera y que sólo cubría parte de la superficie de la Tierra (los continentes). Hace 250 millones de años había...