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Cuentos
de microbios

Arthur Kornberg
Premio Nobel de Medicina

Cuentos
de
microbios
Arthur Kornberg

PREMIO NOBEL DE MEDICINA

ILUSTRACIONES

ADAM ALANIZ

FOTOGRAFÍAS

ROBERTO KOLTER,
Expresidente de la American Society for Microbiology

VERSIÓN ESPAÑOLA

RICARD GUERRERO
Presidente de la Sociedad Española de Microbiología

MERCÈ PIQUERAS
Presidenta de la AssociacióCatalana de Comunicació Científica

CON LA COLABORACIÓN DE LA SOCIEDAD ESPAÑOLA DE MICROBIOLOGÍA

Para todas las personas,
jóvenes y viejas,

que adoran a los “bichitos”

Índice
PRESENTACIÓN A LA EDICIÓN
ESPAÑOLA

página viii

PREFACIO DEL AUTOR

página xii

PREFACIO DE KEN KORNBERG A LA
EDICIÓN ESPAÑOLA

página xiii

El desfile de los microbios
página 1

Staphylococcusaureus
CUANDO LOS ALIMENTOS HACEN DAÑO
página 5

Salmonella typhi
LA FIEBRE TIFOIDEA
página 11

Clostridium tetani
EL TÉTANOS

vi

Saccharomyces cerevisiae

El virus de la

LAS LEVADURAS

inmunodeficiencia humana

página 23

EL SIDA
página 55

Streptococcus pneumoniae
LA NEUMONÍA

Un zoo en nuestras tripas

página 29

página 61

Myxobacterium xanthusVOCABULARIO

GUERRAS DE MICROBIOS

página 65

página 35
SOBRE EL AUTOR

Helicobacter pylori
LA ÚLCERA DE ESTÓMAGO
página 39

NOTA SOBRE
LAS FOTOGRAFÍAS

Penicillium notatum
LA PENICILINA
NOTA SOBRE
LAS ILUSTRACIONES

El poliovirus
LA POLIOMIELITIS

Presentación a la
edición española
se decidió a publicar en 1905 sus Cuentos de vacaciones, bajo el pseudónimo de Dr. Bacteria. Enesas fechas, Cajal ya era muy famoso (ganó el
Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1906), pero el texto lo había
escrito 20 años antes, en 1885-1886. Cuentos de vacaciones contiene cinco
de las doce “narraciones seudocientíficas” originales, relatos cortos que
encajarían dentro del género que hoy conocemos como “ciencia ficción”
logía o Medicina (en 1959, junto con Severo Ochoa), animadopor un editor,
publicó un librito de versos sencillos, ricamente ilustrado, dedicado a los
niños… y a los microbios. Su origen está en los relatos que, al principio de
la década de 1950, Kornberg solía contar a sus hijos, Rog (Premio Nobel
de Química en 2006), Tom y Ken, cuando se iban a la cama. La situación
se repitió cuarenta años más tarde: en la década de 1990 “se vio obligado”
por sustres hijos a contar cuentos a sus ocho nietos. Inventó entonces
una serie de versos, instructivos pero capaces a la vez de entretener a los
pequeños, e incluyó en los poemas el nombre de uno de los nietos o el de
alguno de sus primos. Esta colección de cuentos fue circulando entre amigos y familiares hasta que Bruce Armbruster, de la editorial University
Science Books, decidió publicarlo.
Sientramos en Internet y buscamos la palabra “biodiversidad” nos salen miles de documentos con listas de animales y plantas, gestiones de
gobiernos e instituciones científicas, estudios sobre el problema de la pérdida de la diversidad biológica. Si combinamos después las palabras “biodiversidad-microorganismos”, los documentos que nos aparecen se reducen a unas pocas docenas, y menos si lo hacemosmediante el concepto de
“búsqueda avanzada”. No obstante, la realidad no reflejada en el mundo
digital es que en una charca del bosque, en un campo de trigo, en una bahía recóndita, o en nuestra propia boca, existe una biodiversidad mucho
mayor que la de animales y plantas en cualquier lugar. Es la diversidad
de los microbios. Más del 90 % de la biodiversidad del planeta Tierra sonmicroorganismos. Si sumamos las especies clasificadas de “macroorganismos”, no llegaremos a dos millones. Si les añadimos las plantas, hongos

viii

y animales todavía no identificados, podríamos llegar apenas a tres millones. Y
dijo sarcásticamente que el Creador tenía “an inordinate fondness for beetles”
(una irrefrenable pasión por los escarabajos).
Por otra parte, la idea que tiene la gente de...