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10- Empirismo. Características generales
Representa el segundo gran movimiento de la filosofía moderna. Es, en general, toda filosofía según la
cual el origen y valor de nuestros conocimientos dependen de la experiencia, aunque aquí nos
referimos específicamente al movimiento inglés de los siglos XVII-XVIII, pues posturas filosóficas de
este tipo las mantuvieron ya por ejemplo Aristóteles,Tomás de Aquino y Ockham. A veces se suele
incluir en esta corriente al filósofo decimonónico J.S. Mill.
Como antecedente más inmediato podemos considerar en la Edad Media la aparición de un incipiente
empirismo en Inglaterra con la escuela de Oxford 1 , en la que destaca Roger Bacon (c. 1214-1292 2 ).
Madurará a lo largo de la Edad Moderna (Locke, Berkeley y Hume) y se proyectará en lafilosofía
contemporánea en una nueva modalidad denominada neopositivismo o positivismo lógico.
Parten de Francis Bacon, siendo una respuesta histórica como sabemos al racionalismo del siglo XVII. El
primer gran autor empirista será John Locke, y le siguen George Berkeley y David Hume. Locke será la
base de todos los posteriores: de hecho el artículo “Metafísica” de la primera edición de la EnciclopediaBritánica, 1773, es fundamentalmente un resumen del pensamiento de Locke.

Podemos determinar sus características por oposición a las del racionalismo.
El principal objeto de estudio del empirismo es la investigación sobre el origen del conocimiento
humano, sus condiciones de validez, el alcance, valor y límites del entendimiento. Sus principales
tesis epistemológicas son las siguientes:1- Negación de cualquier tipo de conocimiento innato. Cada una de las ideas que tenemos, por
abstracta que pueda parecer, tiene que tener un fundamento empírico y derivarse de la acción del
sujeto sobre el mundo, es decir, la experiencia sensible. Para los empiristas el principio nihil est in
intellectu quod prius non fuerit in sensu 3 no tiene excepción alguna. El entendimiento es como
unatabla rasa (una hoja en blanco) en la que nada hay escrito antes del contacto con la
experiencia. El entendimiento no puede producir espontáneamente idea alguna (contra lo que
afirmaba el innatismo racionalista).
2- No podemos ir más allá de los datos que nos proporcionan los sentidos (fenomenismo), por lo
que se califica a la Metafísica de vacua construcción especulativa desvinculada de laobservación.
Y más aún, en su afán por vincular lo inteligible a lo sensible, el empirismo terminará poniendo en
duda, o incluso negando, la inmaterialidad misma del pensamiento.
1

Fundada por los franciscanos, que arrivaron a Inglaterra en 1224. En 1285 devino una escuela de “estudios generales”. Dio
más importancia a la ciencia natural y a la lógica que la filosofía especulativa. DestacaronRobert Grossatesta (1170-1253),
Thomas of York (+1260), Roger Bacon (1214-1292), John Duns Scotus (1265-1308), William of Ockham (1280/90-1349).
2
Franciscano, realizó estudios experimentales en los campos de la óptica (refracción), la alquimia (averigüó que con azufre,
salitre y carbón vegetal, se podía producir una sustancia (hoy conocida como pólvora) capaz de causar explosiones; hoy
sabemosque la pólvora había sido antes utilizada por los árabes) y la astronomía. Consideró que las matemáticas y la
experimentación eran los únicos medios de llegar al conocimiento de la naturaleza. Estudió varios idiomas y escribía en latín
con elegancia y claridad. Por sus extensos conocimientos se le conocía con el nombre de ‘Doctor Mirabilis’ (el ‘Doctor
Admirable’). Seis de sus trabajos seimprimieron entre 1485 y 1614, y en 1733 se editó y publicó el Opus Maius. En 1278 el
prior de la orden franciscana, Girolamo Masci, posteriormente papa Nicolás IV, prohibió la lectura de los libros de Bacon y
arrestó al autor, que pasó encarcelado 10 años.
3
Tomás de Aquino, De Veritate q.2, a.3, 19

3- El establecimiento de la evidencia sensible como criterio gnoseológico de verdad. Frente...