Darwin

LA MUERTE DE LAS ESTRELLAS
Las estrellas, como todos los cuerpos materiales del Universo, están constituidas por átomos
Un átomo consta de un núcleo, con carga eléctrica positiva, rodeado de electrones, con cargas eléctricas
negativas. A su vez, un núcleo atómico está formado por dos tipos de partículas: protones, cargados
positivamente, y neutrones, sin carga.
El calor es una manifestaciónmacroscópica del movimiento de los átomos. Mientras más caliente está un
cuerpo, sus átomos se mueven más rápido, chocando continuamente entre sí. Si la temperatura es muy alta, los
átomos llegan a "sacudirse" de algunos o de todos sus electrones: se forma, entonces, una mezcla
de núcleos atómicos y de electrones libres.
Una estrella es una gigantesca masa de gas incandescente quebrilla porque en su centro se producen
reacciones de fusión nuclear. La temperatura en el centro de una estrella puede alcanzar decenas de millones
de grados. (El cero de esta escala es el cero absoluto (- 273,16ºC).Para pasar de grados Kelvin ('K) a grados
centígrados o Celsius ('C), hay que restar 273.16 grados). A tales temperaturas, los núcleos, desprovistos de
electrones, chocan tanviolentamente unos con otros que llegan a fusionarse entre sí. Al principio son los
núcleos de hidrógeno los que se fusionan para producir núcleos de helio. Como vimos en el capítulo anterior,
la masa del núcleo de helio es ligeramente inferior a la masa de sus constituyentes por separado, y la diferencia
se libera en forma de energía. Este proceso genera la energía que radia una estrella -el Sol, Porejemplo- en
forma de luz y calor.
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Agujeros negros
En la plenitud de su vida, una estrella se mantiene en equilibrio gracias al balance muy preciso entre dos
fuerzas que actúan sobre ella: la fuerza de atracción gravitacional entre las diversas partes de la estrella, y la
fuerza de presión de la materia incandescente. La primera fuerza tiende acontraer a la estrella y la segunda a
expanderla (recordemos que un gas, al calentarse, se expande aumentando su presión). En la mayoría de las
estrellas, el equilibrio entre estas dos fuerzas puede durar miles de millones de años. Los astrónomos han
calculado que el Sol nació hace unos cinco mil millones de años y seguirá brillando, en la forma en que lo
hace actualmente, durante otro lapsosemejante de tiempo.
El combustible nuclear de una estrella no puede durar eternamente. Cuando todo el hidrógeno del centro de la
estrella se ha transformado en helio, pueden suceder otras reacciones nucleares en las que estén involucrados
otros elementos químicos. Así, si la temperatura en el centro de la estrella alcanza unos doscientos millones de
grados, los núcleos de helio se fusionanentre sí y producen núcleos de oxígeno y carbono. Si aumenta aún
mas la temperatura, el carbono se trasmuta en oxígeno, neón, sodio y magnesio, y así sucesivamente. Si la
temperatura central alcanza unos 3 000 millones de grados, se pueden formar todos los núcleos atómicos que
no sean más pesados que el hierro, pues los elementos más pesados que éste no pueden fusionarse liberando
energía, asíque la fusión nuclear en una estrella se termina definitivamente cuando sólo queda hierro en su
centro. De hecho, en la mayoría de las estrellas, la fusión nuclear termina mucho antes, pues sólo las estrellas
más masivas son lo suficientemente calientes como para producir hierro.
La evolución final de una estrella es un proceso bastante complicado, en el que fases de expansión, equilibrio
ycompresión pueden alternarse varias veces a medida que la estrella quema diversos tipos de combustible
nuclear en su centro. Relacionadas con las etapas evolutivas de la estrella, se producen inestabilidades que
originan desde la expansión de las capas gaseosas más externas, hasta la eyecci0n violenta de grandes
cantidades de materia estelar al espacio. En cualquier caso, al envejecer, las...