Darwinistas

El hombre que no era Darwin [Artículos]
Escrito por: David Quammen el 01 de Diciembre de 2008 | 6:11 am
Etiquetas: Tags: Alfred Russel Wallace, Darwin, evolución
Alfred Russel Wallace trazó una gran línea divisoria en el mundo de los seres vivos, y encontró su propio camino hacia la teoría de la evolución.

Wallace (en la época que regresó a Inglaterra, en 1862) nunca formó parte del mundocientífico británico.
Foto del Museo de Historia Natural, Londres
Ternate es una hermosa y pequeña isla volcánica que surge de los mares al noreste de Indonesia, 1 000 kilómetros al este de Borneo. Alguna vez fue un centro comercial importante del imperio holandés. Desde ahí, mercancías como especias y otros artículos preciosos viajaban al Oeste por barco. Actualmente, sus muelles bulliciosos,sus mercados, sus mezquitas y antiguos fuertes, el palacio del sultán y una fila de casas de concreto adornan la única carretera costera. Las colinas internas están, en su mayoría, despobladas y llenas de vegetación. En esos bosques, con suerte, todavía se puede encontrar un ave resplandeciente, de pecho esmeralda y dos largas plumas blancas que caen como una capa sobre cada hombro. El nombrecientífico de este animal, Semioptera wallacii, rinde tributo al hombre que lo dio a conocer en la comunidad científica. Este hombre es Alfred Russel Wallace, un joven naturalista inglés que hizo trabajo de campo en el Archipiélago Malayo a finales de los cincuenta del siglo XIX y principios de los sesenta. Fue en esta isla, el 9 de marzo de 1858, desde donde envió una carta de enormes consecuencias abordo de un vapor holandés que se dirigía a Occidente.
La carta iba dirigida al Sr. Charles Darwin. En ella, se incluía un artículo breve llamado “Sobre la tendencia de las variedades de apartarse indefinidamente del tipo original”. Este documento fue el resultado de dos noches de apresurada escritura, el cual, a su vez, fue precedido por más de 10 años de especulación e investigación esmerada.Lo que el artículo describía era una teoría de la evolución (aunque no con ese nombre) por selección natural (sin usar tampoco esa frase) muy similar a la teoría que Darwin, entonces eminente naturalista de reputación convencional, ya había desarrollado, pero aún no publicaba.
Este es uno de esos episodios clásicos de la historia de la ciencia, la formulación casi simultánea de lo que ahoraconsideramos la teoría de Darwin por parte de Darwin mismo y un joven científico que apenas empezaba, Alfred Russel Wallace. Wallace, famoso en vida como el socio de Darwin y por otras contribuciones a la ciencia y a las disciplinas sociales, cayó en la sombra tras su muerte en 1913. En décadas recientes ha resurgido su reconocimiento. Su retrato ahora está, junto al de Darwin, en la sala de juntas dela Sociedad Linneana en Londres, la misma donde el codescubrimiento de ambos se anunció hace 150 años. Sus escritos, en temas como la teoría evolutiva y la justicia social, y hasta sobre la vida en Marte, están volviendo a publicarse o están surgiendo en la red. Se le reconoce entre los historiadores de la ciencia como fundador de la biogeografía evolutiva (el estudio de qué especies viven, dóndey por qué) y como pionero de la biogeografía insular en particular, como un teórico pionero del mimetismo adaptativo, como la voz precursora de lo que hoy llamamos biodiversidad. Es decir, es una figura importante en la transición que reformó la antigua manera de ver la historia natural en la biología moderna. Wallace también recolectó grandes cantidades de especies, fue un recaudador despiadadode maravillas naturales. Sus colecciones enriquecieron los museos y la taxonomía. Sin embargo, la mayoría de la gente que sabe quién es sólo lo conoce como el socio secreto de Darwin, el hombre que codescubrió la teoría de la evolución por selección natural, pero que no obtuvo una parte equivalente del crédito.
La historia de Wallace es compleja, heroica y confusa. Además de ser uno de los...