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Las aplicaciones de los radioisótopos se basan en que un isótopo radiactivo es, desde el punto de vista físico y químico, exactamente igual a su isótopo no radiactivo y se comporta de la mismaforma en cualquier proceso físico o químico en el cual participe. La ventaja es que se trata de un átomo "marcado" y puede ser seguido en todas sus reacciones químicas y/o biológicas gracias alas radiaciones que emite.
Teniendo en cuenta estas características de los radioisótopos, se pueden emplear para tres aplicaciones fundamentalmente, como son:
- Fuente de energía.
-Investigaciones científicas.
- Aplicaciones médicas.

Aplicaciones de radioisótopos

1. Irradiación de alimentos: La irradiación gamma proviene de fuentes de Co-60 o Cs-137. es un medio quereduce la descomposición de los alimentos, sin que se torne radiactivo. La pasteurización con gamma retarda el crecimiento de bacterias, mohos y levaduras.

2. Agregando una pequeña cantidad dematerial radiactivo se puede detectar el curso de aguas en tuberías subterraneas y de posibles pérdidas por filtración, haciendo uso de un contados Geiger.

3. Rutas de reacción: El mecanismode una reacción quimica en una celula se puede dilucidar usando un trazador quimico marcando un reactante con un radioisotopo, cuya presencia puede ser detectada en el transcurso de la reacción.Ej. dilucidación de la respiración celular y la fotosíntesis.

4. Activación neutrónica: Consiste en la conversión de un isótopo estable en una especie radiactiva mediante bombardeo deneutrones. Ej:
As (A=75, Z=33) + n (A=1, Z=0) ------> As (A=76, Z=33)
El As-76 es metaestable y decae por emisión gamma. Este método se ha usado para la detección de Arsenico en pelo humano yen determinar la autenticidad de obras pictoricas de gran valor.

5. En medicina permite la visualización por contraste de órganos, tumores, funciones anormales, pasos metabolicos y terapica