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las divisiones político-administrativas del virreinato de la nueva granada a finales del

*

período colonial

marta herrera ángel *

introducción
Es usual que las descripciones generales del “virreinato de Santafé” indiquen los territorios
que éste comprendía1. Es probable que con tales delimitaciones, al igual que con las
elaboradas en estudios de otras épocas, se buscara proporcionarpuntos de referencia
básicos, para enmarcar otras observaciones sobre instituciones o entidades que interesaban
más a los autores de tales descripciones. Sin embargo, al tratar de utilizarlas como fuentes
de información para entender cuál era el territorio del virreinato y cómo se subdividía,
llama la atención su relativa inconsistencia. Este fenómeno se aprecia incluso en los
diversos nombres que elterritorio recibió desde el siglo XVI, generando una confusión que
se mantuvo vigente en el siglo XVIII: Nuevo Reino de Granada y Tierra Firme2, virreinato
de Santafé de Bogotá3 o Nueva Granada, “para simplificar”4.
En términos muy generales, las descripciones elaboradas en la década del 80 del siglo
XVIII indican que el virreinato comprendía los territorios que estaban bajo la jurisdicción
de lasAudiencias de Santafé y Quito5, es decir, los territorios que antes de la orden de
creación del virreinato en 1717 comprendían esas dos Audiencias y la de Panamá6. Sin
embargo, en algunos de sus contornos esta aparente nitidez de los límites jurisdiccionales se
desdibuja, cuando los autores entran a precisarla:
Esta población se extiende más de 500 leguas, desde Cartagena, o Costa Rica, hastallegar a los confines del Virreinato en Jaén de los Bracamoros por lo largo; y tomada a
lo ancho sólo tiene hacia el occidente sus límites en el Mar del Sur, y hacia el oriente y
parte del sur se ignoran, por atravesarse los páramos que van a los Llanos de San
Martín, Alto Orinoco y río Negro y los que siguen por los Andaquíes hasta el río
Marañón, y por Quito hasta la línea divisoria con Portugal, ypor Jaen de los
Bracamoros y Mainas con los indios gentiles, y los Corregimientos de Piura y
Chachapoyas, pertenecientes á Lima7.

Lo antes transcrito permite observar la existencia de áreas escasamente conocidas y sobre
las cuales el Estado colonial tuvo poco control8. Pero también hubo partes cuya

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denominación fue adquiriendo con el tiempo diferentes significados. Caldas, para evitarconfusiones, precisó que el virreinato, al cual denominaría Nueva Granada, comprendía “el
Nuevo Reino, la Tierra Firme y la Provincia de Quito”9. Oviedo aclaró el sentido original
de la denominación “Nuevo Reino de Granada” en tiempos de Quesada, pero adoptó la
extrapolación del nombre a los territorios adyacentes10. En últimas, las denominaciones y
las delimitaciones jurisdiccionales reflejaban elmayor o menor control político y
económico del Estado colonial sobre las diversas zonas del territorio y las transformaciones
que sufrió esa territorialidad a lo largo de la colonia. De la misma forma, se debe tener en
cuenta que el ordenamiento administrativo de un territorio proporciona la estructura a partir
de la cual se organiza y controla a la población11.
Es este último aspecto, el de lasestructuras del ordenamiento administrativo interno del
virreinato de la Nueva Granada y su funcionalidad en el ámbito económico, social y
político, el que se considera importante desarrollar en futuras investigaciones. En este
trabajo se busca avanzar en la comprensión de la forma como se subdividía
administrativamente el territorio del virreinato y el tipo de asentamientos alrededor de los
cualesse organizaba su población, a fin de contar con elementos que en el futuro permitan
alcanzar una visión más profunda y articulada de sus divisiones político–administrativas y
del ordenamiento espacial de su población. Se trabajarán fundamentalmente los conceptos
de provincia y su relación con el de gobierno, así como algunas de las subdivisiones
administrativas menores tales como las ciudades y...