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Hace unos meses hablamos del dodo, seguramente el animal más célebre entre los que se han extinguido en tiempos históricos. Aunque los dodos no podían volar, sus antepasados eran palomas que llegarona la isla Mauricio volando desde el sudeste asiático. Pero en la isla Mauricio, y en sus vecinas Rodrigues y la Reunión, que constituyen el archipiélago de las Mascareñas, habitaban otros animalescuyos antepasados no habían llegado volando. Algunos insectos y otros invertebrados pudieron llegar arrastrados por el viento, mientras que los animales más grandes tenían que recurrir a balsas defortuna, troncos flotantes o amasijos de vegetación arrastrados por el mar. Y unos pocos llegaron flotando en el agua. Así llegaron a la isla Mauricio los antepasados de las tortugas gigantes que seconvirtieron en los herbívoros dominantes de las islas Mascareñas antes de la llegada del hombre.
Las primeras tortugas llegaron a Mauricio procedentes de Madagascar o del continente africano. Como la islaMauricio carecía de grandes depredadores, el grueso y pesado caparazón de las tortugas, que precisa de una gran inversión en alimentos, dejó de ser necesario. Las tortugas comenzaron a sufrir unadisminución del espesor del caparazón, hasta quedar reducido a la mínima expresión, con un grosor de sólo un milímetro. Al mismo tiempo, las tortugas de Mauricio se diversificaron para aprovechar losrecursos vegetales que ofrecía la isla; así surgieron dos especies: una con el cuello y las patas cortas y el caparazón abombado, adaptada para alimentarse de las plantas a ras de suelo y paraintroducirse en las zonas de vegetación más densa; y otra, que vivía en zonas más abiertas, con las patas y el cuello más largos y el caparazón en forma de silla de montar, con el borde delantero curvado haciaarriba, lo que le permitía alzar el cuello como una jirafa y ramonear a mayor altura. La especie más pequeña, con su delgado caparazón, vió aumentada su flotabilidad, y a lo largo del tiempo...