Dawkinsorigami

Es teóricamente posible imaginar —quizá es la forma en que funcionan las cosas en
algún planeta alienígena— que el ADN podría haber sido una descripción codificada de
un cuerpo: un tipo de mapa tridimensional proyectado sobre el código lineal de las
«letras» del ADN. Esto sí sería reversible. No es una idea totalmente ridícula escanear
todo el cuerpo para construir un mapa. Si esta fuera la formaen la que funcionara el
ADN, podríamos representarlo como un tipo de neopreformacionismo. No volvería a
traer el espectro de las muñecas rusas. No me queda claro si traería en su lugar el
espectro de la herencia de un solo padre. El ADN tiene una forma sorprendentemente
precisa de intercalar cada mitad de la información paterna con la mitad exacta de la
información de la madre, pero ¿cómo sepodría intercalar la mitad de la lectura del
escáner del cuerpo del padre con la mitad de la lectura del escáner del cuerpo de la
madre? Dejemos esto: queda muy lejos de la realidad.

Por tanto, el ADN no es, con toda seguridad, un plano. A diferencia de Adán, que fue
creado directamente en su forma de adulto, todos los cuerpos reales se desarrollan y
crecen a partir de una única célula, a través delos estadios intermedios de embrión,
feto, bebé, niño y adolescente. Quizá en algún mundo alienígena las criaturas vivas se
ensamblan a sí mismas de los pies a la cabeza como un conjunto ordenado de
biopíxeles tridimensionales obtenidos de la lectura codificada de un escáner. Pero no
es así como funcionan las cosas en nuestro planeta y, de hecho, creo que hay tres
razones —que ya he mencionado enotro sitio y en las que no voy a entrar aquí— por
las que nunca podría haber sucedido en este planeta [41].

La alternativa histórica al preformacionismo es la epigénesis. Si el preformacionismo se
basa en planos, la epigénesis se basa en algo más parecido a una receta o a un
programa de ordenador. La definición que aparece en el Shorter Oxford English
Dictionary es más bien moderna, y no creo queAristóteles, que acuñó la palabra,
pudiera reconocerla:

epigénesis: Una teoría del desarrollo de un organismo por la diferenciación progresiva
de un todo inicialmente no diferenciado [42].

En el libro Principles of Development [Principios de desarrollo], escrito por Lewis
Wolpert y algunos colegas, se describe la epigénesis como la idea de que las nuevas
estructuras aparecen progresivamente. Hayun sentido en el que la epigénesis es cierta
de forma autoevidente, pero los detalles son importantes y no debemos tentar al diablo.

¿Cómo se desarrolla progresivamente el organismo? ¿Cómo «sabe» un todo
inicialmente no diferenciado de qué forma diferenciarse progresivamente, si no es
siguiendo un plano? La distinción que quiero hacer en este capítulo, que se
corresponde en gran medida con laexistente entre preformacionismo y epigénesis, es
la distinción entre la arquitectura planificada y el autoensamblado. El significado de la
arquitectura planificada es claro, porque la vemos por todas partes a nuestro alrededor,
en nuestros edificios y diversos artefactos. El autoensamblado es menos familiar y
requerirá algo más de atención por mi parte. En el campo del desarrollo, el
autoensambladoocupa una posición análoga a la selección natural en la evolución,
aunque es definitivamente un proceso diferente. Ambos logran por medios automáticos,
no deliberados ni planificados, resultados que parecen, bajo una mirada superficial,
haber sido meticulosamente planificados.

J. B. S. Haldane le dijo la verdad a su escéptica interrogadora, pero no habría negado
que hay un misterio, lindando conlo milagroso (pero sin llegar a serlo), en el hecho de
que una única célula dé lugar a un cuerpo humano en toda su complejidad. Y el
misterio se mitiga parcialmente porque la hazaña se logra con la ayuda de
instrucciones de ADN. La razón por la que el misterio persiste es que encontramos
difícil de imaginar, incluso en principio, cómo podríamos escribir las instrucciones para
construir un...