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En esencia, la teoría de Holdridge postula una división del clima terrestre en unidades ecológicamente equivalentes (aproximadamente 120). Cada unidad, que representa un sector del continuum climático, sustenta una serie distintiva de posibles comunidades vegetales, llamadas asociaciones, y se designa como zona biológica. Una zona biológica dada comprenderá una diversidad de asociaciones segúnlos suelos, rasgos topográficos, avenamiento, vientos, nieblas y otros factores análogos. El modelo que relaciona las variables climáticas críticas con la zona biológica se representa en el diagrama. Las variables climáticas son: (a) biotemperatura anual media; (b) precipitación anual media; y (c) relación potencial de evapotranspiración.

Diagrama para la clasificacion de zonas de vida oformaciones vegetales del mundo (por: L.R. HOLDRIDGE)

Las tres variables climáticas están escaladas logarítmicamente y las unidades vegetativas así inscritas están escaladas aritméticamente. La elección de escalas y valores para el modelo, indicada por observaciones de campo preliminares, ha demostrado ser notablemente exacta cuando se medía con datos de campo posteriormente recogidos en una dilatadazona geográfica. Cuando se cuenta con los adecuados datos de estaciones meteorológicas, con gran densidad superficial, la delineación aproximada de las zonas biológicas puede conseguirse mediante su aplicación a diagramas y fórmulas ya publicados 3. Sin embargo, para la mayor parte de las zonas subdesarrolladas, el levantamiento cartográfico de las zonas biológicas debe hacerse en gran medidamediante la interpretación directa de la vegetación, debido a la escasez de registros meteorológicos precisos en un dilatado período de tiempo. Sin embargo, 25 años de estudios de campo correlacionados han permitido a los científicos que trabajan con el modelo idear medios relativamente precisos y operacionalmente eficientes para identificar con exactitud los parámetros de la vegetación 4. Hoy esposible no solamente identificar la mayor parte de las zonas biológicas y distinguir las divisorias entre ellas a partir de características observadas o medidas de formas de vida vegetal y fisionomía en asociaciones inalteradas, sino también basarse en la vegetación secundaria y en algunos cultígenos como indicadores de las zonas biológicas en las zonas rurales que estén más densamente pobladas.3Holdridge, op. cit.
4Holdridge, L.R. et al., Forest environments in tropical life zones: a pilot study. Oxford, Pergamon Press, 1971.

Las interacciones más específicas entre suelos y variables topográficas y atmosféricas locales, por una parte, y asociaciones vegetales, por otra, demuestran también regularidades pronunciadas, habiéndose construido modelos relativos también a estas estructuras.El ensayo y aplicación práctica de las hipótesis de Holdridge y la metodología de campo se hallan hoy suficientemente adelantadas para constituir un firme fundamento para un sistema de estudios multidisciplinarios de los ambientes naturales y culturales comparativos.

Una ventaja adicional la constituye la disponibilidad de mapas y estudios publicados, fundados en la clasificación en zonasbiológicas, para dilatadas regiones de los trópicos americanos. Tales mapas y estudios ofrecen una base firme para un trabajo adicional inmediato de análisis comparativo de los ambientes sobre una base geográfica e interdisciplinaria.

Algunas relaciones entre zonas biológicas y regímenes históricos de colonización en Centroamérica

Los regímenes de colonización y aprovechamiento de tierras enaquellas partes de los trópicos americanos cartografiadas de acuerdo con el sistema de Holdridge revelan que los agricultores «asentados», ya se trate de indios o de europeos, han sido ecólogos notablemente prácticos. Dadas sus preferencias alimentarias y sus tecnologías, generalmente han seleccionado lugares buenos, si no siempre óptimos, para determinadas actividades agrícolas. Los regímenes...