De endemias y epidemias: la dinámica de las enfermedades

De endemias y epidemias: la dinámica de las enfermedades

Desde hace un tiempo, los medios de comunicación nos han bombardeado con diferentes versiones de varios conceptos utilizados en Epidemiología y Salud Pública para designar la ocurrencia de enfermedades y establecer si en determinado lugar y tiempo se han producido igual o mayor cantidad de casos de lo que se esperaría habitualmente.Términos como enfermedad endémica, epidemias y brotes son emitidos, muchas veces, sin la debida rigurosidad científica, confundiendo a quienes los leen o escuchan, por lo que presentamos la revisión que sobre esos conceptos hiciéramos en algunos textos, diccionarios epidemiológicos y publicaciones de la Organización Panamericana de la Salud y de la Secretaría de Estado de Salud Pública y AsistenciaSocial.
Una enfermedad es endémica cuando se presenta de manera continua, constante, en una zona geográfica, registrándose usualmente casos de la misma. Donde ocurren las enfermedades endémicas existen factores y condiciones, generalmente ambientales, pero también socioeconómicas y culturales, responsables del comportamiento de la enfermedad. Así por ejemplo, el paludismo es endémico en zonastropicales y subtropicales como Brasil, Tailandia y África Subsahariana por la presencia de los mosquitos del género Anopheles que actúan como agentes transmisores de la enfermedad. Otro ejemplo de enfermedad endémica es el dengue, la cual se presenta en países de alta pluviosidad.
Epidemia es un aumento desproporcionado, con relación a lo esperado, el número de casos de una enfermedad en ciertolugar y tiempo. Hay epidemia cuando el número de personas que se enferman excede netamente la frecuencia habitual prevista. El término epidemia se utiliza tanto para enfermedades infecciosas como no infecciosas, mientras que la palabra brote se reserva para las enfermedades infecciosas como el sarampión, la poliomielitis, la conjuntivitis, etc. Se usa especialmente para los eventos agudos deintoxicación alimentaria colectiva.
Un brote, hablando en términos de magnitud de enfermedad, es un aumento del número de casos en un determinado tiempo y en un lugar específico, que puede ser un barrio, una fabrica, una escuela, un campamento militar o un hospital. También se habla de brote cuando aparece aunque sea un casi de una enfermedad en un área libre de ella, ya sea porque nunca ha ocurrido oporque se han tomado medidas de salud pública que han impedido su reaparición; por ejemplo, un caso de poliomielitis en una zona donde esa enfermedad se hubiese declarado erradicada, se considera brote.
Endemia y epidemia son conceptos que expresan el estado dinámico, cambiante de las enfermedades. Una enfermedad endémica puede tornarse epidémica por alguna causa; siguiendo con el ejemplo deldengue, durante los meses de agosto a diciembre la lluvia favorece el incremento del número de Aedes aegypti, mosquito transmisor porque la frecuencia “normal” de casos se eleva, pudiendo sobrepasar los límites endémicos y alcanzar niveles epidémicos.
El método establecido para detectar los cambios en los eventos patológicos y poder saber oportunamente cuando una enfermedad endémica se convierte enepidémica, se denomina Vigilancia Epidemiológica. Vigilar el comportamiento de una enfermedad implica llevar un registro detallado de los casos de las enfermedades que debe incluir síntomas y signos, datos de la persona enferma (nombre, sexo, edad, lugar de residencia, fecha de inicio de los síntomas, entre otros) y los factores de riesgos asociados, para comunicarlos oportunamente a lasautoridades sanitarias correspondientes.
Implica, además, la comparación permanente de la frecuencia de casos de un período con la de periodos previos, por lo menos la de los últimos cinco o siete años y el análisis de los factores determinantes de los cambios observados.
En ocasiones, la Vigilancia Epidemiológica amerita de la investigación de brote y epidemias, uno de los campos de la ciencia de...