De La Brièveté De La Vie

De la brièveté de la vie
Sénèque le Jeune

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Source : Livres & Ebooks

Chapitre I.
(1) La plupart des mortels, Paulinus, se plaignent de l’injuste rigueur de la nature, de ce que nous naissons pour une vie si courte, de ce que la mesure de temps
qui nous est donnée fuit avec tant de vitesse, tarit de rapidité, qu’à l’exception
d’un très-petit nombre, la vie délaisse le restedes hommes, au moment où ils
s’apprêtaient à vivre. Cette disgrâce commune, à ce qu’on pense, n’a point fait
gémir la foule seulement et le vulgaire insensé : même à d’illustres personnages
ce sentiment a arraché des plaintes.
(2) De là cette exclamation du prince de la médecine : La vie est courte, l’art
est long. De là, prenant à partie la nature, Aristote lui intente un procès peu digned’un sage : il la blâme d’avoir, dans son indulgence, accordé aux animaux cinq ou
dix siècles d’existence, tandis que, pour l’homme appelé à des destinées si variées
et si hautes, le terme de la vie est incomparablement plus court.
(3) Nous n’avons pas trop peu de temps, mais nous en perdons beaucoup. La vie
est assez longue ; elle suffirait, et au-delà, à l’accomplissement des plus grandesentreprises, si tous les moments en étaient bien employés. Mais quand elle s’est
écoulée dans les plaisirs et dans l’indolence, sans que rien d’utile en ait marqué
l’emploi, le dernier, l’inévitable moment vient enfin nous presser : et cette vie que
nous n’avions pas vue marcher, nous sentons qu’elle, est passée.
(4) Voilà la vérité : nous n’avons point reçu une vie courte, c’est nous qui l’avonsrendue telle : nous ne sommes pas indigents, mais prodigues. D’immenses, de
royales richesses, échues à un maître vicieux, sont dissipées en un instant, tandis
qu’une fortune modique, confiée à un gardien économe s’accroît par l’usage qu’il
en fait : ainsi notre vie a beaucoup d’étendue pour qui sait en disposer sagement.

Chapitre II.
(1) Pourquoi ces plaintes contre la nature ? elle s’estmontrée si bienveillante !
pour qui sait l’employer, la vie est assez longue. Mais l’un est dominé par une in1

satiable avarice ; l’autre s’applique laborieusement à des travaux frivoles ; un autre
se plonge dans le vin ; un autre s’endort dans l’inertie ; un autre nourrit une ambition toujours soumise aux jugements d’autrui ; un autre témérairement passionné
pour le négoce est poussé parl’espoir du gain sur toutes les terres, par toutes les
mers ; quelques-uns, tourmentés de l’ardeur des combats, ne sont jamais sans être
occupés ou du soin de mettre les autres en péril ou de la crainte d’y tomber euxmêmes. On en voit qui, dévoués à d’illustres ingrats, se consument dans une servitude volontaire.
(2) Plusieurs convoitent la fortune d’autrui ou maudissent leur destinée ; la plupartdes hommes, n’ayant point de but certain, cédant à une légèreté vague, inconstante, importune à elle-même, sont ballottés sans cesse en de nouveaux desseins ; quelques-uns ne trouvent rien qui les attire ni qui leur plaise : et la mort les
surprend dans leur langueur et leur incertitude.
Aussi cette sentence sortie comme un oracle de la bouche d’un grand poète me
parait-elle incontestable : Nousne vivons que la moindre partie du temps de notre
vie ; car tout le reste de sa durée n’est point de la vie, mais du temps.
(3) Les vices nous entourent et nous pressent de tous côtés : ils ne nous permettent ni de nous relever, ni de reporter nos yeux vers la contemplation de la
vérité ; ils nous tiennent plongés abîmés dans la fange des passions. Il ne nous est
jamais permis de revenir ànous, même lorsque le hasard nous amène quelque
relâche. Nous flottons comme sur une mer, profonde où, même après le vent, on
sent encore le roulis des vagues ; et jamais à la tourmente de nos passions on ne
voit succéder le calme.
(4) Vous croyez que je ne parle que de ceux dont chacun publie les misères, mais
considérez ces heureux du jour, autour desquels la foule se presse ; leurs...