De Neuronas, Emociones y Motivaciones

De neuronas, emociones y motivaciones
I. ¿Cómo funciona el cerebro?: principios generales
El cerebro está formado por células excepcionales, algunas son modestamente estrelladas, otras recuerdan, por su forma, a animales marinos. Las células del cerebro se llaman neuronas. La estructura y la comunicación de las neuronas en los albores de este siglo, fueron descritas magistralmente por el sabioespañol Santiago Ramón y Cajal, quien encontró que las células casi nunca se tocan, están separadas por pequeñísimos espacios. La parte de la neurona que “habla” con otra neurona tiene siempre una estructura típica. A esta zona de interacción la llamamos sinapsis.
A través de esta comunicación las neuronas forman redes complicadísimas. Sabemos que algunos de estos circuitos están relacionados conel movimiento, otros con el sueño, y otros más con las emociones y la conducta.
Los primeros circuitos funcionales identificados fueron los más sencillos, como aquellos que partieron de la corteza cerebral, terminan en distintos músculos del cuerpo. Las observaciones pioneras en este campo se hicieron alrededor de 1864, por el médico Theodora Fritsch y un colega suyo, Eduardo Hitzing. Elloshicieron sus experimentos en la casa del doctor Hitzing, utilizando perros a los cuáles anestesiaban y estudiaban. Estos experimentos demostraron la localización de las funciones motoras en la corteza del cerebro, y la existencia de conexiones neuronales desde esa hasta los músculos. Otros investigadores prosiguieron esta tarea con más detalle. Fue así como se pudo identificar, primero en perros,luego en primates y finalmente en el hombre, cuáles son las áreas de la corteza cerebral que se conectan con los distintos músculos del cuerpo, de la cara y de las extremidades.
LA CONVERSACIÓN ENTRE NEURONAS
Las neuronas tienen dos tipos de prolongaciones. Unas generalmente ramificadas, y otras más largas y más sencillas. Los axones son aquellos a través de las cuáles las neuronas se comunicanentre sí. El axón establece la comunicación con la neurona adyacente, se llama terminal sináptica o presinapsis. Las vesículas sinápticas tienen una función clave para la comunicación interneuronal. Existen, aunque en menor número, otro tipo de sinapsis en las cuáles la comunicación entre las dos neuronas es directa. Estas son las sinapsis eléctricas que llevan a cabo una comunicación radical ysencilla entre las neuronas. Las sinapsis químicas, en cambio, aunque más lentas, tienen mayores posibilidades. ¿Cómo se sabe que una neurona recibió el mensaje de otra neurona? Las neuronas manejan un lenguaje eléctrico. Los neurotransmisores, son los comunicadores de la relación entre las neuronas.
LOS TRANSMISORES QUÍMICOS, INTERLOCUTORES DE LA COMUNICACIÓN NEURONAL
El descubrimiento de éstacomunicación se lleva a cabo mediante sustancias químicas, está asociado con una anécdota muy simpática; el investigador Otto Loewi estaba estudiando la forma como las células nerviosas transmiten su mensaje a las fibras musculares del corazón de la rana. Él mismo cuenta que una noche, mientras estaba medio dormido, se le ocurrió una forma muy simple para probar su hipótesis, gracias a un diseñoexperimental muy sencillo. Rápidamente esbozó los lineamientos del experimento. Al día siguiente, releyó las líneas garrapateadas la noche anterior y desecho la idea de llevarlo a cabo, considerándolo demasiado elemental. Algunas semanas después volvió a ver con claridad las potencialidades del experimento que había concebido. En ese momento fue al laboratorio, tomó sus ranas y realizó el experimentoque dio inicio a toda la moderna bioquímica del cerebro.
EN QUE CONSISTIÓ ESTE EXPERIMENTO
La hipótesis del doctor Loewi era que la comunicación entre la neurona, a través de su axón y la fibra muscular, se lleva a cabo a consecuencia de la liberación de una sustancia química. El análisis y la identificación de las sustancias químicas que constituía el puente de comunicación entre el nervio y el...