De palabras de conceptos y de orden

DE OPINIÓN

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Un punto de vista polemico sobre la enseñanza de conceptos centrales en Química.

De palabras, de conceptos y de orden
Plinio Sosa *

Abstract (About words, conceptr and order) puede sostener con argumentos sólidos que los rayos About words, about concepts and about order. Fun- X no son materia? damental concepts in chemistry as matter, comAdemás es falsa. No estudiamosa los neutrinos. pounds, elements, molecules and atoms and their No estudiamos a los gorilas. No estudiamos las pirárelationships are discussed. mides de Egipto. Ni a los hoyos negros. Ni a los dinosaurios. Ni a los hongos alucinógenos. Ni a Primeras reflexiones los hombres. Y todo esto es materia. Por si fuera La química es muy difícil. Lo sabemos. Enseñar poco, no somos los únicos que estudiamoslamateria. quúnica, por tanto es también difícil. Enseñarla por También lo hacen los físicos, los biólogos, los geóloprimera vez al niño, al joven, al no especialista, es gos, los historiadores, los sicólogos, etcétera. más difícil aún. También lo sabemos. Parte somos También sucede que enseñamos el concepto de nosotros, parte es la química, parte es la naturaleza. materia siempre de una mismamanera. Quizá -a Pero buena parte de la culpa es, quizá, de la física. pesar del riesgo que conlleva toda generalización-, No de toda la física. No de la termodinámica, ni del dicha manera podría quedar representada por el electromagnetismo. Mucho menos de la cuántica, mapa conceptual de la figura 1. Esta clasificación parece tener su propia lógica. hoy vilipendiada, acorralada y a punto de serexpulsada de los estudios formales de varias carreras de Permítaseme tratar de reproducir dicha lógica. Hay química. No. Me refiero a la cinemática. Es más, dos tipos de materia: la que está pura y la que está específicamente a la inercia. mezclada. Hay dos tipos de mezclas: las homogéneas A la inercia de repetir las mismas palabras, los y las heterogéneas. De las sustancias puras, los commismosconceptos. Y el mismo orden lógico entre puestos están hechos de elementos. De ahí que, ellas y ellos. muchas veces, se acostumbre colocar los compuestos Veamos algunos casos. Es práctica común defi- en un nivel superior y más abajo los elementos. Dado nir a la química como la ciencia que estudia la que las moléculas y los átomos guardan entre sí la materia. Esta defmición es a todas luces exagerada.misma relación que la que hay entre compuestos y De hecho, no defme, no pone límites. Todo es mate- elementos y, dado que las partículas más pequeñas ria. Luego de Einstein y de De Broglie, ialguien de los elementos son los átomos y las de los comFigura 1.

Materia
se dlvlde en
Mezclas

I
Heterogéneas

Sustancias pwas
son
i

hechos de
Moléculas

Homogéneas

Compuestos

formadospor
* Facultad de Química,UNAM, Ciudad Universitaria,Mexico, D.F.

formadas por hechos de
S

Correo electrónico:plinio@servidor.unam.mx Recibido:9 de septiembrede 1998;Aceptado: 14 de diciembre de 1998.
04510, MEXICO.

A~O~OS
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Enero de 1999

DE OPINIÓN

puestos son las moléculas, suena prudente resaltar ese paralelismo poniéndolos en una columna adyacente. En esta presentación,el grado de dificultad es mínimo. Son sólo definiciones de palabras y conceptos y la relación que guardan entre sí. En principio, no debería de haber ningún problema con este asunto. Sin embargo, la realidad es otra, mucho más triste. Los alumnos confunden compuesto con mezcla, átomo con elemento, mezcla heterogénea con compuesto, sustancia con mezcla, compuesto con sustancia, molécula concompuesto, etcétera. Terrible, porque si esto que sólo se trata de definiciones y conexiones no lo pueden entender los alumnos, iqué va a ser cuando se aborden temas con un grado de abstracción superior? ;Qué pasa en este mundo? iEs posible que la misma especie-el horno sapiens- de donde han surgido los más grandes genios, los más grandes atletas, las más grandes sensibilidades, sólo pueda engendrar,...