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La Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper
La masa de los cometas es muy reducida, aproximadamente una millonésima de la masa terrestre, y la vida activa de un cometa se reduce a unos miles de años oa lo sumo a unas decenas de miles de años. Dado que a cada rotación alrededor del Sol los cometas pierden materia, su vida se resiente y reduce. Cálculos estimativos suponen que tras cien vueltas alSol un núcleo típico se agota y acaba desintegrado o queda cubierto por una espesa capa de material rocoso aislante que bloquea toda ulterior expulsión de gases, asumiendo el núcleo el aspecto de unpequeño asteroide.
    La causa de que los cometas continúen existiendo y aparezcan nuevos que son descubiertos, lo explica en 1950 el astrónomo holandés Jon Oort, aduciendo que allende los planetasconocidos existe lo que el describe como una reserva de cometas que se extiende hasta una distancia del Sol equiparable a miles de veces el radio de la órbita terrestre, capaz de suministrarcontinuamente nuevos astros con cabellera. Esta zona de generación y almacenamiento de cometas recibe el nombre de Nube de Oort.
    Esta nube, inmensa, contendría billones de núcleos cometarios, en lentomovimiento sometidos a la influencia gravitatoria del Sol.
    Jan Oort analizó la distribución de las energías orbitales de los cometas; en otras palabras, la intensidad del vínculo gravitatorio entrelos cometas y el Sol. En el caso de los cometas que atraviesan las órbitas de los planetas externos, las interacciones con ellos deberían determinar la expulsión hacia el espacio interestelar de muchoscometas, carentes de distribución de energías. Sin embargo Jan Oort observó que los cometas reales no se comportaban así. De hecho, la distribución de las energías presenta un máximo muy evidente paravalores cercanos a cero pero ligeramente positivos, correspondientes a semiejes mayores de las órbitas heliocéntricas entre 20.000 y 50.000 veces superiores al terrestre.
Las órbitas de los...