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EL PRIMER VIAJE DE ALFREDO BALDEÓN
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 Negra de cisco de carbón, la rampa bajaba hacia la ría. A bañarse, a nadar, por el Muelle del Gas, iba la muchachada de la plazuela Chile. A la cabeza, AlfredoBaldeón husmeaba el olor de hulla unido al soplo acuático. Había acoderados allí dos barcos, uno de ellos de guerra, de casco gris, "El Cotopaxi".
 
 —Ajo que hace frío. No
 provoca
meterse alagua —dijo, al desvestirse, Moncada. —No seas flojo, nadando se quita.Los cinco muchachos se echaron a la correntada. Volaban audaces gaviotas que se arrojaban de pico, como flechas, sacando peces. Pesados de agua, se alisaban loszambos en la frente de Alfredo. Con él, nadaban afuera Moncada y Alfonso, Flotaba ancha nata de tamo de arroz, que fluía del escape de una piladora. —No naden en elpolvillo que da sarna —advirtió Alfredo. Nadar era volar, era encimar desconocida hondura. Sus brazas domaban las telas frías del agua. Cada día amanecía más fuerte, más crecido. Se motejaba vanidoso por creer cumplido su deseo de asemejarse a su padre. Claro que no podía igualársele, pero de él había aprendido a no dejarse pisar la sombra de nadie.En la plazuela Chile, a donde se cambiaron dejando laArtillería, desde que su
taita
se sacó a vivir con él a Madgalena, por duro y por pronto, lo apodaron El Rana.Entre la plazuela fiestera y la escuela de los Hermanos, se le habían ido los años. Sin hacerse sentir aparecieron a su lado sus ñaños Juancito y Flora.El agua de la ría era un caldo de lodo; sólo de lejos blanqueaba. Moncada propuso: —¿Regresamos ya? ¡Nos hemos abierto afuerísima! No lecontestaron. A lado de Alfredo soplaba Alfonso penachudas buchadas de agua y brincaba a lo bufeo, paraabarcar de un vistazo la rada. Tres barcos oscuros anclaban en la mitad. En frente, palmares y sabanas se desvanecían en la lejanía violeta. A una cuadra de allí, roncaba la piladora. Pitó un vapor fluvial de ruedas. Gorgoteaba la corriente en el lodo orillero. Y todos los ruidos se fundían en elpecho de Alfonso Cortés: y el puerto era unacanción, —Ve, parece que va a zarpar "El Cotopaxi" ahora mismo, fíjate como bota humo. Nadaban regresando y junto a las planchas de los costados les vino de abordo olor a comida caliente, debía ser la hora del rancho. Saltaron bajo el muelle, dondehabían dejado sus ropas y donde ya sus otros dos compañeros, el pelado Onésimo y un chico al que apodaban ElPirata, sin secarse, se vestían. Arriba, en los tablones,taloneaban, y por las rendijas caían astillas de sol.Ya mismo se va "El Cotopaxi". Se embarca para Esmeraldas un batallón. ¡A pelear se ha dicho! ¡A descontar el sueldo, milicos manganzones! —dijo Onésimo. —¡A matar negros! —contestó Moncada. —Vos ¿por qué atacas a los negros? ¡Los negros van a darles la del zorro!Por la esquina deIndustria, desembocaron entre los lados de solares cañizosos, sin edificios, de la calle negruzca, marchando al son de clarines, los soldados. Losmuchachos se hicieron a una acera, a mirarlos pasar. Eran serranos colorados, que sudaban en sus uniformes kaki, bajo el peso de los fusiles que, desordenados por elcansancio, erizaban las irregulares hileras de sus caños, sobre las cabezas. —¡Tienen ojos dechancho! —¡Vos Onésimo, los tiras al raje porque van a fregar a tus mentados negros! —volvió a contradecir Moncada.Pequeñas olas fangosas tropezaban en "El Cotopaxi" o se dormían en las lechugas de la playa. Habían callado la corneta. El orden de la marcha se perdía al cruzar eltablón y penetrar a bordo. Moncada echó afuera la barbilla en su ademán acostumbrado y cogiendo ambas muñecas a Baldeón, loempujó, en simulacro de lucha, contralas cañas: —¿Alemán o francés? —¡Siempre francés, carajo! —y Alfredo se libertó, con un ligero empellón.Moncada se rió: —Es claro que el cholo adulón de Onésimo tiene que ser partidario de los negros, porque don Torres, el patrón, es primo de Concha. Pero vos y Cortés ¿por quéestán por los franceses que pierden siempre? —¡Hay que defender lo que es justo,...