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El proceso de conquista
El Capacñán o camino del inca
Los Andes del norte empezaron a ser conquistados por Túpac Inca Yupanqui, quien inició los primeros contactos con jefes locales. Esta labor fue continuada y reforzada por Huayna Cápac, quien dirigió, más adelante, la fase bélica de la conquista e incorporó al Tahuantinsuyo a todas las poblaciones de la Sierra del actual Ecuador e, incluso,las del sur de Colombia. Salvo incursiones aisladas, a los incas no les interesaba, por lo menos aún, el dominio de las tierras bajas selváticas y costeras.
Podemos hablar de una conquista desigual desde un principio, en tanto los señoríos locales no disponían de ejércitos profesionales y permanentes, pues, en general, sólo ocasionalmente se produjeron enfrentamientos entre ellos. Su naturalezano era guerrera. Aun así, ya desde el sur de la Sierra, los incas encontraron la férrea resistencia de los señoríos de los cañaris y paltas. Fue una guerra cruenta, tras la cual muchos de los vencidos huyeron a las cejas de montaña. Huayna Cápac instaló, en Tomebamba, el mayor centro urbano de los cañaris que, a su vez, fue su lugar de residencia preferida. Se sabe que fue una especie de otroCuzco, capital de las provincias colindantes. La sierra sur fue la que más tiempo estuvo bajo dominio inca, lo cual se refleja en las numerosas contrucciones incas, entre las que constan la fortaleza de Ingapirca y la compleja red de caminos.
El impacto de la conquista inca
Las transformaciones sufridas por los señoríos locales dependieron del tiempo en el que estuvieron bajo dominio incaico -entre30 y 50 años-. La conquista inca no solo produjo cambios demográficos y de composición étnica, debido a las guerras y al traslado de colonias mitimaes, sino también cambios culturales y sociopolíticos que afectaron la vida cotidiana de los pueblos asentados en esta región.
Los mayores cambios se produjeron a nivel político y simbólico. Frecuentemente, los incas aprovecharon la organizaciónpreexistente ratificando al señor étnico en su cargo, aunque podían nombrar un curaca foráneo si lo consideraban necesario. Con ello lograban tener bajo su control al señor local y asegurar su lealtad al centro del imperio, personificado en el inca. En lugares importantes ponían sobre el señor local a un gobernador inca o tocricoc. Los cacicazgos, antes basados en relaciones simétricas, entraron en unesquema jerárquico piramidal. La autonomía y el poder de las autoridades autóctonas se vieron considerablemente disminuidos. Parte de sus tierras, del trabajo de sus súbditos y de los bienes producidos fueron absorbidos por la administración incaica. Por ejemplo, los señores de Chillo tenían que llenar los tambos, localizados en lo que hoy es San Francisco, con tributos en especies. Además, loscuracas debían entregar a las doncellas más hermosas al servicio del Inca.
Como los incas justificaban su expansión como una empresa civilizadora y cultural, a medida que conquistaban territorios iban imponiendo el quechua como lengua administrativa y de comunicación general así como el culto al Sol como religión estatal. En lo que hoy es Ecuador no hubo tiempo para una aculturación radical y, juntoal quechua y al Sol, convivieron las lenguas y deidades autóctonas. En ello también influyó que los incas no pretendieron borrar las creencias y prácticas preexistentes, sino que respetaron, hasta cierto punto, las tradiciones locales.
Económicamente, no hubo mayores transformaciones en los sistemas de intercambio y microverticalidad. Sin embargo, los incas sí intentaron cortar los contactosentre los pueblos conquistados y los de las selvas, sobre todo orientales, a quienes no pudieron dominar. Se sabe también que organizaron centros productores de sal, coca y ají a través del sistema de camayocs o cuidadores.

Las guerras civiles entre los conquistadores
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