Deber

La vida tal como la conocemos sigue una serie de reglas que nos permiten verla como parte de un todo ordenado. En nuestra probablemente (muy) limitada visión del fenómeno de la vida consideramos ciertos requisitos como fundamentales para que ésta se presente y desarrolle. En el artículo previo describí de forma general a la ciencia de la astrobiología, la cual se encarga de estudiar la vida en elespacio. En este artículo voy a profundizar sobre las condiciones básicas que debemos buscar en el cosmos para que tengamos una mayor probabilidad de encontrar vida.

Considero necesario aclarar que todo lo explicado a continuación deviene del estudio de la única clase de vida que conocemos, la vida en nuestro planeta. Es probable que en otros lugares pueda emerger la vida en condiciones quenos parecerían impensables, pero no podemos estar seguros de ello. Sabemos que ciertas reglas físicas y químicas básicas deben aplicarse en cualquier parte del cosmos, pero algunas de ellas asociadas al fenómeno de la vida todavía pertenecen al campo de la especulación.

Analizaremos a continuación los tres requisitos fundamentales para la presencia de vida: el medio, la materia prima y el método.El medio para la vida: el agua

Sabemos que allí donde encontremos agua, probablemente hallemos vida. El agua es un componente necesario de todas las células vivas, constituye alrededor del sesenta por ciento de la masa de los humanos y es el componente principal de la mayoría de los organismos. Estamos especialmente interesados en el agua en estado líquido, por eso buscamos planetas como laTierra, que se mantengan a una distancia prudente de su estrella madre, para que el agua no se congele ni se evapore. ¿Pero qué es exactamente lo que convierte al agua en un medio tan favorable para el surgimiento y desarrollo de la vida?

El agua es el solvente básico de la química de la vida como la conocemos, puesto que proporciona un ambiente estable donde las sustancias químicas puedenmoverse e interactuar. Podemos enumerar cinco características químicas del agua que la convierten en un ambiente tan propicio para la vida; veremos a continuación cada una de estas.

Para entender algunas de estas características, debemos comprender la estructura molecular del agua. La molécula de agua (H2O) está formada por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Aunque los tres átomoscomparten electrones, el de oxígeno ejerce una mayor atracción que cualquiera de los átomos de hidrógeno. Esta desigualdad hace que el agua sea ligeramente bipolar. Dicha polaridad la convierte en un solvente perfecto para los compuestos iónicos, como las sales. Esta capacidad para disolver y conservar iones es necesaria para la vida. Por otro lado, su ligera polaridad permite disolver moléculasorgánicas pequeñas, como los azucares simples y los ácidos nucleídos, proceso esencial en la química de la vida.

Su alta reactividad es otra de las características importantes. Cada molécula de agua puede disociarse en un hidrógeno de carga positiva (H+) y un hidróxido de carga negativa (OH-). Esta disociación del agua la convierte en un reactivo ideal en muchas reacciones biológicas, como lareacción de deshidratación, a través de la cual dos moléculas se unen por la exclusión del agua.

Por supuesto, la reacción de deshidratación es reversible: las reacciones que unen moléculas pueden invertirse para separarlas. Los ácidos y las bases son perjudiciales para la vida precisamente porque el exceso de hidrógeno o hidróxido destruyen las moléculas biológicas, obteniendo oxígeno o más hidrógenopara formar agua. Esta es otra característica benéfica del agua: su nivel de acidez es suficientemente bajo, por lo tanto no daña las interacciones biológicas.

Otra característica importante del agua está relacionada con el intervalo en el cual se mantiene en estado líquido: por encima de 0°C y por debajo de 100°C (estas cifras dependen de la presión). Este es un rango muy razonable para...