Defensinas

Las defensinas son moléculas efectoras de la inmunidad innata producidas fundamentalmente por leucocitos y células epiteliales que poseen un amplio rango de acción frente a gran diversidad de microorganismos. Son péptidos pequeños (3-6 kDa) altamente básicos, ricos en cisteína que poseen actividad antimicrobiana de amplio espectro que abarca bacterias, hongos y virus, incluido el VIH, además decapacidad para neutralizar toxinas. Se trata de moléculas muy conservadas, presentes en todos los vertebrados, existiendo también moléculas equivalentes en invertebrados e incluso en plantas.
En humanos se diferencian dos grandes subfamilias de defensinas: alfa-defensinas y beta-defensinas. Los péptidos maduros de los distintos tipos de defensinas comparten diversas características estructurales,y se diferencian entre sí por el apareamiento de sus seis residuos de cisteína conservados, entre los que se forman tres puentes disulfuro intramoleculares. La contribución de la estructura de las defensinas a su función puede variar dependiendo de cuál sea la función considerada.
Todas las defensinas se sintetizan como prepropéptidos y son procesados en distintos grados dependiendo de su lugarde expresión. Los genes que codifican las defensinas se localizan en el cromosoma 8.

Una característica peculiar muy importante de los genes que codifican para algunas de las defensinas es la presencia de variaciones en el número de copias, algo no común para otros genes que codifican importantes efectores de la inmunidad innata o para otros genes de defensinas, ya que se ha visto que los genesque codifican para varias beta-defensinas y para la alfa-defensina1-3 poseen variaciones en el número de copias, que se heredan de forma desigual, creando diferencias genéticas entre los distintos individuos. El rango en el número de copias de cada gen varía entre 4-11 para DEFA1/3 y entre 1-4 para DEFB4 y DEFB103A según distintos artículos. Además se ha descrito que el gen DEFA3 puede estarincluso ausente en un 10-37% de la población. Asimismo, es importante destacar que se observó que la cantidad de alfa-defensinas1-3 encontrada en neutrófilos era proporcional al número de copias de DEFA1/3 detectadas.
La distribución en los tejidos es distinta según el tipo de defensina:
a) Alfa-defensinas: Se han descrito seis tipos de alfa-defensinas (1, 2, 3 y 4) que se encuentranfundamentalmente en los neutrófilos (por lo que también se denominan HNP, human neutrophil peptides). También se ha descrito que otros subtipos de leucocitos también las producen, como monocitos, macrófagos, células NK, células B o células T gamma/delta. Las alfa-defensinas 5 y 6 (HD5 y HD6) son producidas fundamentalmente por las células de Paneth del intestino, aunque se han encontrado también en otros tejidoscomo glándulas salivares, tracto genital femenino o secreciones uretrales asociadas a infección por Neisseria gonorrhoeae o Chlamydia trachomatis.
b) Beta-defensinas: Se han identificado 28 beta-defensinas humanas mediante búsquedas basadas en genes, aunque solamente seis (HBD1, 2, 3, 4, 5 y 6) se expresan fundamentalmente en células epiteliales. La HBD1 se expresa de manera constitutiva encélulas epiteliales, mientras que la expresión de las HBD2 y 3 puede ser inducida por virus, bacterias, productos microbianos (como LPS) y citocinas proinflamatorias. La expresión constitutiva de HBD4 parece estar restringida a testes y antro gástrico, aunque su expresión puede ser inducida por PMA en células del epitelio respiratorio. HBD5 y HBD6 se expresan específicamente en epidídimo.
Tantoalfa-defensinas como beta-defensinas se han encontrado además en la leche materna, indicando un posible papel en proteger a los recién nacidos frente a las infecciones.
Tabla 1. Resumen de las células productoras, tejidos y espectro antiviral de las distintas defensinas.
Defensinas
Distribución tisular
Células productoras
Síntesis y regulación
Efecto antiviral
alfa-defensinas 1-3
Placenta,...