Degradación del petróleo y detergentes con microorganismos

DEGRADACIÓN DEL PETRÓLEO Y DETERGENTES CON MICROORGANISMOS

La degradación de contaminantes no es nada nuevo; la que sí es novedosa es la degradación del petróleo y detergentes por medio de microorganismos. De hecho, las grandes compañías petroleras transnacionales se han interesado cada vez más en un campo de estudio llamado la Microbiología del Petróleo, que tiene, entre otras líneas deinvestigación, la degradación microbiana de este combustible fósil.

Si bien la degradación del petróleo y sus derivados es un proceso natural, pero muy lento por la complejidad molecular de sus compuestos, la acumulación de los contaminantes en la biósfera va en aumento debido a la utilización, por ejemplo, de hidrocarburos como fuente de energía. Pero también debido a derrames marinos de petróleo,por accidentes, cada vez más frecuentes, de buques- tanque; a derrames de petróleo crudo en las zonas de donde se lo extrae; o a los múltiples talleres de automotores que dejan al aire libre residuos de derivados del "oro negro" y que carecen de métodos de reciclaje.

Estudios actuales pretenden implementar una tecnología que comprende la liberación de los microorganismos al medio ambiente parallevar a cabo "in situ", en el mismo lugar, los procesos de recuperación de metales o la eliminación de contaminantes, ya sean derivados del petróleo, metales pesados o detergentes.

Una de las consecuencias más interesantes de las investigaciones es que se ha logrado una colección de microorganismos, aislados de fuentes petroleras, de casi 200 variedades, que abren un enorme potencial paraestudiar el metabolismo de hidrocarburos del petróleo con microorganismos nativos.

El obtener microorganismos capaces de crecer en condiciones ambientales que puedan facilitar la eliminación de contaminantes, y capaces de degradar hidrocarburos, representa una serie de retos y problemas como son las condiciones ambientales de temperatura. Sobre todo, deben poder crecer y vivir con petróleo comoúnica fuente de carbono y energía en condiciones de alta temperatura, salinidad y baja tensión de oxígeno.

Para degradar detergentes se busca una especie de Pseudomonas capaces de degradarlo. Un estudio sostiene que la mayor parte de los detergentes de uso doméstico e industrial utilizados en México se preparan con derivados llamados "de cadenas ramificadas" de alki-bencen-sulfonato de sodio;moléculas muy resistentes a la acción de los microorganismos y que causan un grave problema ecológico de aguas y campos. De hecho, en muchos países está prohibida su utilización, pero en el país azteca continúa en aumento. Por eso es importante encontrar los microorganismos que, en medio natural, puedan degradar a niveles aceptables los contaminantes que se acumulan y empeoran la situaciónambiental.

Esta molécula de los detergentes es orgánica y es derivada del petróleo, y su uso desmedido causa trastornos irreversibles en la calidad del agua y suelo. Una solución sería que PEMEX (la enorme petrolera estatal mexicana) dejara de producir los precursores ramificados, pero, o no tienen la tecnología o no quieren incrementar el costo del producto con precursores lineales que sonbiodegradables. Cabe señalar que los microorganismos del estudio son de los géneros Bacilus y Pseudomonas, en algunos casos modificados genéticamente y manejados de tal forma que no causen daños a la salud humana, es decir, que no sean patógenos; por otro lado, se debe tratar de encontrar un microorganismo que degrade a los contaminantes, pues hay métodos que eliminan contaminantes pero producen algo peor.Por el momento, los investigadores han clasificado algunos microorganismos capaces de crecer a expensas de algún hidrocarburo; hasta ahora, se está trabajando con Diesel. Los microorganismos producen una enzima que degrada o rompe algún enlace molecular de los compuestos y los utiliza como fuente de carbono. Lo que para todos es un contaminante, para el microorganismo es un alimento, ya sea...